Dada la creciente popularidad de los productos sin gluten en las tiendas de alimentos, tal vez se pregunte si debería evitar el gluten. Para muchas personas, dejar de consumir gluten es una elección de estilo de vida. Pero para quienes padecen celiaquía o enfermedad celíaca, se trata de una necesidad médica.

El gluten es una proteína que se encuentra en el trigo, la cebada, el centeno y a veces la avena, ingredientes que con frecuencia se utilizan para hacer panes, pastas y postres. Algunas personas presentan gases, diarrea o hinchazón después de comer productos con gluten. Estos síntomas pueden ser causados por intolerancia a la proteína o por alergia al trigo. Pero la enfermedad celíaca es diferente.

Cuando una persona celíaca come o bebe algo con gluten, el sistema inmunitario de su cuerpo ataca el interior del intestino delgado. El daño provocado por este ataque impide que el cuerpo absorba los nutrientes necesarios. Si no se trata, la enfermedad celíaca puede provocar malnutrición, depresión, ansiedad, anemia o debilidad en los huesos. También puede retrasar el crecimiento en los niños.

La enfermedad celíaca es difícil de diagnosticar, pues los síntomas son similares a los de otras enfermedades. La enfermedad afecta a aproximadamente el 1% de la población mundial; casi el 80% de estos casos no han sido diagnosticados, dice el Dr. Alessio Fasano, especialista en enfermedad celíaca del Hospital General de Massachusetts. "La enfermedad celíaca es un camaleón clínico. Esto crea una gran confusión y situaciones que son un desafío tanto para los profesionales de la salud como para las personas que tratan de entender qué les ocurre", dice Fasano.

Su médico puede hacerle análisis de sangre para buscar signos de la enfermedad celíaca. Antes del análisis, continúe comiendo alimentos con gluten. De lo contrario, los resultados podrían ser negativos, aunque usted tenga la enfermedad celíaca. Llevar una dieta normal también puede ayudar al médico a determinar si usted tiene algún tipo de sensibilidad al gluten que no sea la enfermedad celíaca. La sensibilidad al gluten es algo que puede desaparecer con el tiempo, explica Fasano, mientras que la celiaquía es una enfermedad para toda la vida.

Si las pruebas y los síntomas sugieren que usted padece la enfermedad celíaca, su médico puede confirmar el diagnóstico mediante la extracción de un pequeño trozo de intestino para inspeccionar si hay daño.

También se pueden realizar pruebas genéticas para detectar los genes que activan la respuesta inmunitaria del cuerpo al gluten. Estas pruebas pueden ayudar a descartar la enfermedad celíaca, pero no se pueden usar para diagnosticarla. Muchas personas que tienen estos genes nunca desarrollan la enfermedad.

El equipo de Fasano está estudiando por qué algunas personas con estos genes no tienen síntomas. Investigadores financiados por los NIH harán un seguimiento a bebés que presentan un riesgo más elevado, al tener un familiar con la enfermedad celíaca. El equipo espera que los resultados de este seguimiento ayuden a los médicos a predecir quién desarrollará la enfermedad celíaca y a encontrar maneras de prevenirla.

Las personas con una enfermedad autoinmune corren más riesgo de desarrollar otras enfermedades autoinmunes. Dado que la enfermedad celíaca y la diabetes tipo 1 comparten genes implicados en el riesgo, un estudio internacional está haciendo un seguimiento de recién nacidos con riesgo de desarrollar ambas enfermedades para identificar los factores ambientales que podrían proteger de las mismas o causar su aparición.

Por el momento, el único tratamiento efectivo es llevar una dieta 100% libre de gluten para toda la vida. "No podemos extraer los genes, así que suprimimos el causante ambiental", dice Fasano.

El gluten a veces se encuentra en fuentes inesperadas, como medicamentos, vitaminas o protectores labiales, por eso es importante que verifique la lista de ingredientes con atención. La Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) tiene reglamentaciones estrictas para el uso de etiquetas "sin gluten". Hablar con un nutricionista también puede ser útil para aprender sobre opciones de alimentos.

Si sospecha que podría tener la enfermedad celíaca, hable con su médico. Esperar demasiado para obtener un diagnóstico puede provocar problemas graves.