En los meses cálidos, ¿a quién no le gusta salir de picnic o hacer reuniones en el jardín y, por supuesto, disfrutar de comida deliciosa? Sin embargo, las altas temperaturas aumentan la probabilidad de enfermarse a causa de los alimentos que se ingieren. Aprenda cómo manejar los alimentos adecuadamente para evitar la miseria de la intoxicación alimentaria.

Cuando el clima se pone más cálido, puede ser difícil mantener los alimentos de modo que sean seguros para el consumo. Si come o prepara alimentos al aire libre, es posible que no encuentre un lugar para lavarse las manos o que le cueste mantener los alimentos fríos o cocinarlos a la temperatura adecuada... factores importantes para la prevención de las enfermedades transmitidas por los alimentos.

"La intoxicación alimentaria se produce cuando los alimentos que usted consume contienen ciertos microbios o las toxinas que estos producen", dice la Dra. Alison O’Brien, experta en seguridad alimentaria en la Universidad de Servicios Uniformados de las Ciencias de la Salud en Maryland. "Usted se puede enfermar por la ingesta directa de las toxinas, o se puede enfermar si los microbios ingresan a su intestino y comienzan a multiplicarse".

Cada año, cerca de 1 de cada 6 estadounidenses se enferman por alimentos contaminados. La mayoría de las enfermedades transmitidas por los alimentos se presentan repentinamente y duran poco tiempo. Sin embargo, la intoxicación alimentaria a veces puede causar problemas más serios. Las enfermedades de origen alimentario matan a unas 3000 personas por año en todo el país. Los bebés, las personas mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados están en mayor riesgo.

Mucha gente conoce los síntomas de la intoxicación alimentaria: vómitos, diarrea, dolor abdominal, fiebre o escalofríos. La enfermedad puede ser leve o severa; puede durar desde unas pocas horas hasta varios días. Los síntomas y la duración de la enfermedad dependen del tipo de microbio o toxina que se haya consumido.

La principal causa de los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos en los EE. UU. es el norovirus. Este virus altamente contagioso enferma a más de 20 millones de personas por año en todo el país, causando vómitos y la diarrea. Los brotes de norovirus pueden ocurrir en todo lugar donde la gente se reúna o se sirva comida.

"Usted puede contagiarse el norovirus cuando un manipulador de alimentos enfermo contamina la comida, posiblemente por no haberse lavado las manos lo suficientemente bien después de estar en contacto con el virus", dice O’Brien. "Una mínima ingestión de norovirus puede hacer que se sienta muy mal".

Además, existen varios tipos de bacterias que pueden causar intoxicación alimentaria. Algunos de los alimentos que usted compra, tales como carne cruda o frutas y verduras frescas pueden contener bacterias que usted debe lavar o cocinar para destruirlas. Las bacterias también pueden proliferar en ciertos alimentos, si estos no se almacenan adecuadamente.

Las bacterias como los estafilococos y Bacillus cereus pueden hacer que se enferme rápidamente, de 1 a 7 horas. Estas bacterias producen toxinas de acción rápida en los alimentos (como la carne o los productos lácteos en el caso de los estafilococos y los alimentos con almidón, como el arroz, para el B. cereus). Al mantener este tipo de alimentos refrigerados por debajo de los 40 °F, el crecimiento de estas bacterias se retarda o detiene.

Otras bacterias, como la Salmonella y las Campylobacter, no hacen que uno se sienta enfermo sino hasta que se multiplican en el cuerpo. Con estos microbios pueden pasar de 12 horas a varios días antes de que usted se sienta enfermo. "Los síntomas pueden incluir fiebre, calambres y, a veces, diarrea con sangre", dice O’Brien.

Cuando se padece una enfermedad transmitida por los alimentos, por lo general sedebe beber abundante líquido. "Sin embargo, vea a un médico si presenta sangre en las heces", aconseja O’Brien. "Y si un niño parece tener una intoxicación alimentaria, llévelo a que lo vea un médico".