Probablemente haya tenido un sarpullido en algún momento de su vida, ya sea por contacto con hiedra venenosa, o por padecer varicela, o a causa de algo más inusual. ¿Por qué la piel desarrolla un sarpullido con manchas rojas? Más importante aún, ¿hay algo que se pueda hacer al respecto?

A menudo pensamos en la piel como una barrera que resguarda el interior de nuestros cuerpos y nos separa del mundo exterior. Sin embargo, la piel también está compuesta de células especiales del sistema inmunitario, que protegen a la piel y al cuerpo contra virus, bacterias y otras amenazas. Cuando estas células detectan una sustancia sospechosa, comienzan una reacción en cadena en la piel que lleva a una inflamación. El nombre médico de esta reacción es dermatitis, pero es mejor conocida como sarpullido.

Hay diferentes tipos de dermatitis y cada uno tiene un tratamiento distinto. A veces las células del sistema inmunitario de la piel reaccionan a algo que la toca directamente. En otras ocasiones el sistema inmunitario produce erupciones en la piel a causa de una enfermedad o infección generalizada en el cuerpo.

Los síntomas de los diferentes tipos de sarpullido a menudo se superponen. "La picazón es un síntoma común de todos estos problemas", dice el Dr. Stephen I. Katz, director del Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel del NIH. Muchas erupciones cutáneas son rojas, dolorosas y se irritan. Algunos tipos de erupción también pueden causar ampollas o lesiones en carne viva. Si bien la mayoría de las erupciones desaparecen rápidamente, algunas pueden ser de larga duración y necesitan ser atendidas durante largos períodos de tiempo.

El eczema o dermatitis atópica es una erupción roja, seca, con picazón que afecta a 1 de cada 5 bebés y niños pequeños. A menudo mejora con el tiempo, aunque puede durar hasta la edad adulta o comenzar cuando se es más grande. En esta afección, la barrera hermética entre las células de la piel se debilita, lo cual permite que la humedad salga y entren otras cosas. Por ello las personas con dermatitis atópica tienen que hidratar su piel y son más susceptibles a infecciones cutáneas.

Recientemente, los investigadores han identificado determinados genes que participan en el mantenimiento de la barrera cutánea. Las personas con determinadas versiones de estos genes son más propensas a la dermatitis atópica.

"La piel es la protección exterior para luchar contra las bacterias y agentes nocivos", dice Katz. "Si la barrera se rompe de alguna manera, usted puede tornarse más alérgico a ciertas cosas".

Una alergia en la piel, o dermatitis alérgica de contacto, produce una erupción roja que pica y a veces viene acompañada de pequeñas ampollas o protuberancias. La erupción se presenta cuando la piel entra en contacto con un alérgeno, una sustancia generalmente inofensiva que el sistema inmunológico ataca. Los alérgenos desencadenan reacciones alérgicas y pueden provenir de ciertos jabones, cremas y hasta de las mascotas.

Su sistema inmunitario podría no reaccionar la primera vez que entre en contacto con un alérgeno. Sin embargo, con el tiempo, su sistema inmunológico puede volverse sensible a la sustancia. Como resultado, su próximo contacto puede conducir a una inflamación y a una erupción alérgica.

"La forma más común de dermatitis que se ve es una dermatitis de contacto alérgico al níquel", dice Katz. "¿Por qué? Debido a las perforaciones en las orejas". Muchos pendientes baratos están hechos de níquel y, con el tiempo, usar aretes de níquel puede causar una reacción alérgica a este metal.

Otras causas comunes de dermatitis alérgica son el roble venenoso y la hiedra venenosa. Los tallos y las hojas de estas plantas producen una sustancia química que puede causar alergias. Si toca una de estas, lávese la piel tan pronto como sea posible. El químico también puede permanecer en la ropa durante mucho tiempo, así que es importante lavar toda ropa o zapatos, o incluso a las mascotas, que entren en contacto con estas plantas.

Los casos leves de dermatitis alérgica de contacto por lo general desaparecen después de unos días o semanas. Sin embargo, si la erupción persiste, es extremadamente incómoda o se produce en la cara, es importante que consulte a un médico. El profesionalpuede prescribir medicamentos para atenuar la reacción inmunológica de la piel. Esto aliviará la hinchazón y la picazón, y protegerá los ojos y la cara.

Las células del sistema inmunitario de la piel también pueden producir erupciones al reaccionar contra la invasión de gérmenes, como bacterias, hongos y virus. Las infecciones bacterianas y virales en el cuerpo también pueden causar erupciones en la piel. Por ejemplo, el virus de la varicela puede causar picazón en ciertos sitios del cuerpo en los niños. Años más tarde, en los adultos mayores, el mismo virus puede reaparecer como herpes zóster, con fiebre alta y erupciones dolorosas. Las vacunas pueden prevenir algunas enfermedades causantes de erupciones, entre ellas la varicela, el herpes zóster y el sarampión.

Ciertos medicamentos, entre ellos antibióticos como la amoxicilina, también pueden causar erupciones cutáneas pruriginosas. Si usted es alérgico a un fármaco, el sarpullido puede ser el primer síntoma de una reacción grave. Al igual que con otro tipo de alergias, la reacción a un medicamento podría no producirse la primera vez que se lo toma, sino después de varios usos. Sin embargo, no todas las erupciones por fármacos son debido a una alergia. Si presenta erupciones que pican después de comenzar algún nuevo medicamento recetado, consulte a su médico de inmediato.

Aunque la mayoría de los sarpullidos mejora con el tiempo, algunos pueden durar toda la vida. La psoriasis, una enfermedad donde las células de la piel se acumulan en gruesas manchas rojas, tiende a repetirse en algunas familias. "Es una enfermedad genética compleja, en la que no hay solo un gen que causa la psoriasis, sino muchos", dice Katz. A pesar de que ninguno de estos genes por sí solo tiene un gran efecto sobre la enfermedad, saber qué genes están involucrados puede ayudar a los investigadores a diseñar nuevos tratamientos potenciales. Entre otras enfermedades a largo plazo que pueden producir erupciones se incluyen las enfermedades autoinmunes, como el lupus, y algunas formas de cáncer.

Si nota una erupción cutánea con picazón o dolor en la piel y desconoce su causa, piense bien antes de ir a la farmacia y conseguir una crema. "Las cremas que se pueden comprar libremente pueden producir problemas incluso peores que el problema original", dice Katz. Dado que las erupciones pueden ser causadas por muchas cosas diferentes (como bacterias, virus, medicamentos, alergias, trastornos genéticos e incluso la luz), es importante averiguar qué tipo de dermatitis se tiene.

"Si presenta una erupción considerable, debe consultar a un dermatólogo", dice Katz. Un dermatólogo o médico de la piel está especialmente capacitado para averiguar qué está causando la erupción, y puede ayudarle a obtener el tratamiento adecuado.

Su piel es su protección. No es solamente un revestimiento que protege el cuerpo; también es su primera línea de defensa contra los gérmenes y las sustancias químicas. Cuide su piel para que su piel pueda cuidar de usted.