Los medicamentos son una de nuestras armas más poderosas contra los gérmenes y las enfermedades. Pero a veces, cuando las personas toman medicamentos, pueden tener una reacción alérgica. Esto ocurre cuando un medicamento hace que el sistema inmunológico del cuerpo reaccione de forma exagerada. Cuando eso sucede, es posible que no se pueda volver a usar el medicamento sin correr el riesgo de sufrir consecuencias más graves.

Cualquier medicamento puede causar una alergia. Pero algunos las causan con más frecuencia que otros. Los antibióticos y ciertos analgésicos se encuentran entre los más comunes. El antibiótico penicilina es el medicamento que con más frecuencia provoca reacciones alérgicas. Alrededor del 10% de las personas en los EE. UU. indican una alergia a la penicilina en sus registros médicos.

Pero probablemente menos del 1% de las personas son realmente alérgicas a la penicilina, dice el Dr. David Khan, un alergólogo financiado por los NIH en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.

Las reacciones alérgicas más típicas son erupciones en la piel o urticaria. En casos raros, puede haber una reacción grave llamada anafilaxia. Esto puede provocar mareos, inflamación de la garganta o la lengua y dificultad para respirar. La anafilaxia también puede provocar la muerte si no se trata.

A veces, las personas confunden los efectos secundarios de un medicamento con una alergia. Las náuseas, los vómitos, la diarrea y los dolores de cabeza suelen ser efectos secundarios. Cada persona tiene una tolerancia diferente a los efectos secundarios de un medicamento. Esto depende de cómo funcione el medicamento en su cuerpo. Cuando no se pueden manejar los efectos secundarios de un medicamento, se denomina sensibilidad o intolerancia al medicamento.

Ciertas reacciones también pueden tener otras causas además del medicamento en sí. Un ejemplo común es tener una erupción después de tomar un antibiótico. A veces, la erupción en realidad es causada por la infección que se está tratando, no por el medicamento.

Las alergias a los medicamentos pueden desaparecer con el tiempo, dice Khan. Casi la mitad de los pacientes con alergia confirmada a la penicilina la pierden en cinco años, dice. Después de 10 años, alrededor del 80% la perderá.

Ser diagnosticado con una alergia a medicamentos no es solo un inconveniente menor. Las alternativas a un medicamento pueden no ser tan buenas. Pueden ser menos efectivas o tener un mayor riesgo de efectos secundarios.

“Los pacientes que tienen una alergia a la penicilina indicada en sus registros terminan quedándose en el hospital por más tiempo”, dice Khan. “Requieren más visitas ambulatorias, más visitas a la sala de emergencias e incluso hay una tasa más alta de muerte en esos pacientes”.

Algunas alternativas a la penicilina también pueden estimular el crecimiento de bacterias resistentes a los antibióticos. Las infecciones con tales bacterias son difíciles de tratar. Y potencialmente pueden ser fatales.

Un alergólogo puede evaluar si usted tiene una verdadera alergia a los medicamentos. En ciertas situaciones, puede realizar pruebas cutáneas. Le pincharán o inyectarán la piel con una aguja para permitir que una pequeña cantidad del medicamento entre en su piel. Si es alérgico, el área se hincha rápidamente.

Si las pruebas cutáneas son negativas, el médico puede confirmarlo con una exposición oral. Le darán dosis crecientes del medicamento y lo vigilarán para detectar una reacción alérgica.

En este momento, la alergia a los antibióticos más fácil de detectar es la alergia a la penicilina. El equipo de Khan está trabajando en una prueba de alergia para otra clase de antibióticos ampliamente utilizada, las cefalosporinas.

Si cree que puede tener una alergia a los medicamentos, hable con su proveedor de atención médica. Es posible que recomiende pruebas realizadas por un alergólogo certificado por la junta. Es importante hacerse la prueba antes de que necesite el medicamento nuevamente. Eso puede ayudar a evitar demoras innecesarias en el tratamiento.