Con frecuencia usamos el lenguaje para comunicar nuestros conocimientos y creencias. Pero esta comunicación puede ser un desafío para hasta 8 millones de personas en todo el país que tienen algún tipo de dificultad con el lenguaje.

Para saber más sobre cómo se organiza el lenguaje en el cerebro, un equipo de investigación financiado por los NIH estudió a personas con un tipo de dificultad con el lenguaje llamada afasia. La afasia puede surgir después de sufrir una lesión en las regiones del cerebro que ayudar a las personas a expresarse y a entender el lenguaje. La enfermedad puede presentarse de forma súbita, por ejemplo, luego de un accidente cerebrovascular o una lesión en la cabeza. También puede desarrollarse lentamente, a causa de un tumor cerebral, una infección o la demencia.

Los científicos estudiaron a 99 voluntarios que tuvieron afasia luego de un accidente cerebrovascular en la parte izquierda del cerebro. Una amplia variedad de pruebas ayudó a evaluar las funciones del lenguaje de los participantes. Por ejemplo, se les preguntó si dos palabras habladas rimaban y se les pidió que nombraran los elementos que figuraban en algunas imágenes, que indicaran si las palabras habladas eran palabras existentes en el idioma inglés, y que repitieran listas de palabras de una sílaba.

Los científicos descubrieron dos grandes divisiones en la forma en que se organiza el sistema del lenguaje, lo que resultó en 4 factores: el significado vs. la forma de las palabras, y el reconocimiento vs. la producción del habla.

El equipo examinó exploraciones por imágenes del cerebro para comparar los síntomas de las personas con las áreas del cerebro dañadas. Los investigadores descubrieron que los 4 factores estaban relacionados con varias regiones del cerebro. La producción y el reconocimiento del habla se asociaron con daños en zonas del cerebro cercanas. En cambio, los significados de las palabras y las imágenes se procesaban a través de una red de regiones cerebrales más distribuida, en la que las conexiones entre las regiones eran especialmente importantes.

"Al estudiar el lenguaje en las personas con afasia, podemos intentar alcanzar dos objetivos al mismo tiempo: Podemos mejorar nuestra comprensión clínica de la afasia y obtener nueva información sobre cómo se organiza el lenguaje en la mente y el cerebro", dice el Dr. Daniel Mirman de la Universidad Drexel en Filadelfia.

Los hallazgos arrojan luz sobre el procesamiento del lenguaje en el cerebro. También podrían llevar a mejores los diagnósticos y las estrategias de tratamiento para los problemas del lenguaje.