¿Alguna vez ha tenido que hacerse una radiografía, resonancia magnética u otro escáner médico? ¿Sabe en qué consisten estas pruebas? ¿O qué pueden hacer?

Los escáneres médicos ayudan a los médicos a diagnosticar todo, desde traumatismos craneales hasta dolor en los pies. Existen diferentes tipos de tecnologías de imágenes. Cada una funciona de manera diferente.

Algunos tipos de pruebas de imágenes usan radiación. Otros usan ondas de sonido, ondas de radio o imanes. Aprender cómo funcionan los escáneres médicos puede ayudarlo a sentirse más cómodo si usted o un ser querido lo necesitan. También puede ayudarlo a saber qué preguntar antes de hacerse una prueba de imagen.

Rayos X

La primera revolución en ver dentro del cuerpo llegó con los rayos X. Se han utilizado en la clínica durante más de 120 años.

"Los rayos X todavía se usan todos los días porque pueden hacer mucho", menciona el Dr. Kris Kandarpa, un experto en imágenes de los NIH. Son útiles para observar los huesos y encontrar problemas en ciertos tipos de tejidos, como la neumonía en los pulmones.

Las radiografías funcionan al pasar un haz de energía a través de una parte de su cuerpo. Sus huesos u otras partes del cuerpo bloquearán el paso de algunos de los haces de los rayos X. Eso hace que sus formas aparezcan en los detectores utilizados para capturar los haces. El detector convierte los rayos X en una imagen digital para que la vea un radiólogo.

Los haces de los rayos X usan radiación. La radiación es energía que se libera como partículas u ondas invisibles. Estar expuesto a grandes cantidades de radiación puede dañar las células y los tejidos. También puede aumentar su riesgo de desarrollar cáncer.

Pero las pruebas modernas de rayos X usan una dosis muy pequeña de radiación. Las personas están naturalmente expuestas a la radiación de muchas fuentes, como el cielo, las rocas y el suelo.

"Una radiografía de tórax le da cantidades de radiación similares a las que obtendría en un vuelo en avión a través del Océano Atlántico", explica Kandarpa.

Tomografías computarizadas

Las tomografías computarizadas también usan rayos X. Pero los haces giran alrededor de todo su cuerpo para crear una imagen en 3D. Estas imágenes contienen más información que una radiografía normal. El escáner se puede hacer en menos de un minuto. Eso lo hace especialmente útil en lugares como el departamento de emergencias. Allí, los médicos deben saber de inmediato si un paciente tiene una enfermedad potencialmente mortal.

Debido a que las tomografías computarizadas usan más haces de rayos X que una radiografía normal, a menudo emiten una dosis más alta de radiación. Pero los especialistas médicos tienen formas de calcular la dosis necesaria de radiación más pequeña, explica la Dra. Cynthia McCollough, investigadora de imágenes de CT en Mayo Clinic.

"Adaptamos la dosis al tamaño del paciente y la adaptamos al motivo del examen", dice McCollough. Por ejemplo, una tomografía computarizada del tórax necesita menos radiación que una tomografía computarizada del área del estómago.

El laboratorio de McCollough, con otros cuatro equipos financiados por los NIH, está trabajando en formas de reducir aún más la cantidad de radiación que emiten estos escáneres. Su equipo ha utilizado cientos de tomografías computarizadas para encontrar la dosis de radiación más baja que necesita un radiólogo para hacer el diagnóstico correcto.

"Hemos descubierto que cuando se baja la dosis, las imágenes son menos bonitas, pero a menudo siguen obteniendo la respuesta correcta de los médicos", explica McCollough.

Si bien las dosis más bajas de radiación probablemente reducirían aún más el riesgo, McCollough afirma que las dosis estándar ya son bastante bajas. Es importante que la gente sepa eso, porque "algunos pacientes que realmente necesitan una tomografía computarizada tienen miedo de realizársela", comenta.

A veces, el miedo puede evitar que alguien se haga una tomografía que podría ayudar a mejorar su salud o incluso salvarle la vida. “Las dosis actuales de tomografías computarizadas están en un rango donde ni siquiera es posible probar que existe un riesgo. Son así de bajas", afirma.

Si le preocupa una prueba que usa radiación, vea las preguntas que puede "Consultar a su médico" en el recuadro.

Resonancia magnética

La resonancia magnética funciona de una manera muy diferente. No usa rayos X. En cambio, utiliza imanes fuertes y ondas de radio para afectar los átomos en las moléculas de agua dentro de los tejidos de su cuerpo. Cuando las ondas de radio se apagan, los átomos liberan energía que es detectada por la máquina de resonancia magnética.

Los átomos en diferentes tipos de tejidos vuelven a la normalidad a diferentes velocidades y liberan diferentes cantidades de energía. El software de la resonancia magnética utiliza esta información para crear imágenes en 3D de los diferentes tipos de tejidos.

"La resonancia magnética es más útil cuando se quiere observar enfermedades que involucran tejidos blandos, como músculos, tendones y vasos sanguíneos", explica el Dr. Shreyas Vasanawala, investigador de resonancia magnética de la Universidad de Stanford.

La resonancia magnética puede proporcionar información sobre cómo funciona el cuerpo en tiempo real. "Por ejemplo, podemos medir cuánta sangre fluye en los vasos", comenta Vasanawala. Eso puede ayudar a los médicos a encontrar pequeños bloqueos o defectos en el corazón.

Como la resonancia magnética no usa rayos X, a los médicos les gustaría usarla más en los niños. Pero las máquinas de resonancia magnética requieren que permanezca inmóvil durante mucho tiempo.

"Puede ser difícil que los niños se queden quietos", asegura Vasanawala. Si es necesario, la anestesia general puede ayudar a los niños a pasar la prueba. Los mantiene inconscientes e incapaces de moverse. Por lo general, es muy seguro, pero conlleva algunos riesgos.

Para ayudar a reducir el uso de anestesia, Vasanawala y su equipo han creado una versión flexible, similar a una manta, del hardware de la resonancia magnética para usarla con niños. Lo combinaron con nuevos métodos para realizar una tomografía más rápida. El rollo suave en forma de manta se asienta cerca del paciente, lo que proporciona un ambiente reconfortante. "Está ayudando a algunos niños a hacerse exámenes sin anestesia", explica.

Otros escáneres

Otro método de imagen utilizado normalmente se llama ultrasonido. Este envía ondas de sonido al cuerpo. Los diferentes tipos de tejido reflejan las ondas sonoras de manera diferente. Estas diferencias pueden ser detectadas por una máquina de ultrasonido y convertidas en una imagen. El ultrasonido es útil para observar el corazón y otros órganos, o a un bebé en desarrollo.

Los médicos también usan pruebas denominadas imágenes nucleares. Estas pruebas utilizan una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva, o "marcador". La mayoría de los marcadores se inyectan en el cuerpo, pero algunos se inhalan o se tragan. Los marcadores dentro del cuerpo liberan radiación que puede ser medida por un detector fuera del cuerpo. El tipo de marcador difiere según lo que los médicos desean visualizar.

Una tomografía por emisión de positrones (PET), por ejemplo, a menudo usa un azúcar radioactivo para diagnosticar el cáncer. Cuando las células cancerosas absorben el azúcar radioactivo, se pueden ver con el escáner de PET.

Los científicos están trabajando para desarrollar nuevos tipos de marcadores para detectar diferentes enfermedades, como las infecciones que se esconden en el fondo del cuerpo. También continúan explorando otras formas de agilizar los escáneres médicos y emitir menos radiación.

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