¿Sabía que su cuerpo tiene su propia red interna de relojes? Estos relojes biológicos lo ayudan a sentirse alerta durante el día, con hambre a la hora de comer y con sueño por la noche. Mantener sincronizados los ciclos diarios de su cuerpo o los ritmos circadianos es importante para su salud.

"Los ritmos circadianos son grandes influencias para el cuerpo", explica el Dr. Michael Sesma, experto en biología circadiana de NIH. "Afectan casi todas las partes de su fisiología de una u otra manera. Aprender cómo se genera el ritmo es fundamental para comprender la salud".

Nuestros ritmos diarios naturales están sincronizados con el sol. Un «reloj maestro» en el cerebro recibe entrada directa por los ojos y coordina todos los relojes biológicos en el cuerpo. Durante el día, envía señales a otras regiones del cerebro para producir hormonas que lo ayudarán a mantenerse despierto, aumentar su ritmo cardíaco y brindarle energía. Por la noche, cuando entra menos luz por los ojos, desencadena la producción de una hormona llamada melatonina. La melatonina hace que se sienta somnoliento y lo ayudará a mantenerse dormido.

"Muchas de las funciones de su cuerpo y las actividades diarias normales, como dormir, despertarse, comer e ir al baño, se modelan alrededor de este ciclo de 24 horas", explica Sesma.

Los "ajustes" de su reloj biológico están determinados por genes específicos. Estos ajustes pueden afectar la temperatura corporal, la presión arterial, el nivel de actividad, la inflamación (la respuesta protectora de su cuerpo a una lesión o infección), la fertilidad, el estado de ánimo y las funciones cerebrales. Incluso el momento de los eventos relacionados con la salud se puede relacionar con sus relojes biológicos. Por ejemplo, es más probable que ocurran ataques cardíacos temprano en la mañana, cuando el nivel de una hormona llamada cortisol comienza su aumento diario.

Los ritmos circadianos también pueden influir en los hábitos alimenticios, la digestión y el metabolismo (cómo nuestro cuerpo usa y almacena energía). Los investigadores descubrieron que comer más tarde en el día, más cerca de cuando se libera la melatonina, puede alterar los ritmos naturales del cuerpo. Esto puede conducir a un aumento de la grasa corporal y al aumento de peso, que a menudo se asocian con la obesidad, las enfermedades cardíacas y la diabetes.

También se demostró que las horas del día afectan la efectividad y los efectos secundarios de ciertos medicamentos, incluidos los que se usan para tratar el cáncer.

Tenga en cuenta cómo puede estar alterando sus ritmos circadianos. "Nuestra sociedad activa las 24 horas del día crea desafíos para nuestros relojes internos", dice Sesma. "Hay muchas situaciones modernas que pueden alterar nuestros ritmos, y algunas pueden contribuir a problemas de salud".

Por ejemplo, los trabajadores por turnos que deben estar en el trabajo después de que se ponga el sol están en conflicto con sus relojes biológicos. Pueden estar cansados en el trabajo y tener problemas para dormirse o permanecer dormidos durante el día después del trabajo. Los estudios muestran que los trabajadores por turnos tienen un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, trastornos digestivos, cáncer, depresión y otros problemas de salud.

Por ejemplo, los trabajadores por turnos que deben estar en el trabajo después de que se ponga el sol están en conflicto con sus relojes biológicos. Pueden estar cansados en el trabajo y tener problemas para dormirse o permanecer dormidos durante el día después del trabajo. Los estudios muestran que los trabajadores por turnos tienen un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, trastornos digestivos, cáncer, depresión y otros problemas de salud.

Viajar a otras zonas horarias también puede interrumpir sus ritmos circadianos. El cerebro tiene problemas para adaptarse cuando la hora del día cambia repentinamente. El resultado es el jet lag.

"Los investigadores están considerando las horas del día y cómo sincronizar con los relojes del cuerpo en todos los aspectos de la salud, incluso el mejor horario para someterse a cirugía en partes específicas del cuerpo", dice Sesma. Estos estudios pueden conducir a nuevas ideas para una variedad de trastornos relacionados con el reloj, desde insomnio y jet lag hasta diabetes.