¿Tiene alguna comida favorita que le hace agua la boca? El líquido que llena su boca se llama saliva. Este importante líquido le ayuda a digerir los alimentos y a mantenerse saludable.

La saliva tiene muchas funciones importantes. Ayuda a humedecer los alimentos, lo que afecta su sabor y hace que sean más fáciles de tragar. La saliva contiene proteínas que ayudan a descomponer los alimentos y comenzar el proceso de digestión. También incluye minerales que pueden fortalecer los dientes y prevenir las caries. Y contiene anticuerpos, que son moléculas que bloquean a los gérmenes y que ayudan a mantener la boca limpia y saludable.

La saliva también puede dar pistas sobre su salud. Las pruebas de saliva pueden detectar rápidamente ciertas infecciones, como el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) o el COVID-19, sin necesidad de agujas para extraer sangre para realizar pruebas.

La saliva es producida por varias glándulas salivales ubicadas en la boca. Está compuesta principalmente de agua (alrededor del 99 %). También contiene más de 1,000 tipos diferentes de proteínas y otras moléculas.

“No pensamos muy a menudo en la saliva, pero siempre forma parte de nuestras vidas. Cuando estamos sanos, producimos saliva todo el tiempo”, dice el doctor Blake Warner, dentista e investigador de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés). “La saliva incluso desempeña un rol en nuestra capacidad de comunicarnos. Cuando hablamos, los labios, la lengua y los dientes se mueven de maneras relacionadas con la humedad presente en la boca”.

Puede que demos por sentado la saliva. Pero pueden surgir problemas si usted tiene muy poca saliva o incluso demasiada.

Si usted siente que no tiene suficiente saliva, es un problema de salud llamado “boca seca”. Los médicos la llaman xerostomía (la equis se pronuncia como una “ese”, o sea, “serostomía”). Se puede deber a una disminución de la cantidad de saliva que usted produce o a cambios en la composición de su saliva que hacen que la sienta de forma diferente.

“La boca seca puede ser simplemente una molestia y surge brevemente si usted está deshidratado o estresado, o mientras toma ciertos medicamentos”, dice Warner. “Pero, si persiste, puede tener un impacto importante en su calidad de vida y en su salud en general. Puede hacer difícil poder tragar y reducir su capacidad de saborear y disfrutar la comida”. La boca seca también puede dificultar masticar y hablar. Y puede aumentar el riesgo de desarrollar caries e infecciones bucales.

La boca seca puede tener varias causas. Muchos medicamentos tienen efectos secundarios que pueden reducir el flujo de saliva. Ciertos tratamientos contra el cáncer pueden dañar a las glándulas salivales. Algunos problemas médicos también pueden provocar sequedad en la boca. Estos incluyen la diabetes, el sida y un trastorno llamado enfermedad de Sjögren (se pronuncia “chougren”).

La enfermedad de Sjögren daña a las glándulas que producen la saliva y las lágrimas. Eso provoca sequedad en la boca y los ojos. Puede ser difícil de diagnosticar porque sus síntomas varían y son similares a los de otros problemas de salud. Warner y otros científicos de los NIH han estado buscando mejores formas de diagnosticar, tratar y prevenir este trastorno.

A diferencia de la boca seca, algunas personas sienten que tienen demasiada saliva. Cuando usted tiene mucha saliva que sale de su boca, se llama babear. Es normal que los adultos babeen mientras duermen. Los bebés y los niños pequeños también suelen babear. Pero a veces babear puede ser un síntoma de ciertas infecciones o trastornos del sistema nervioso, como la enfermedad de Parkinson o un derrame cerebral. Los tratamientos para el babeo pueden variar según la causa.

Si tiene preocupaciones relacionadas con la saliva y la boca, es importante hablar con su proveedor de cuidado médico. “En nuestra sociedad, podemos pensar que la saliva es asquerosa o desagradable. Por eso, algunas personas pueden dudar en hablar con un médico o dentista sobre cualquier problema salival que tengan”, dice Warner. “Pero los síntomas salivales podrían ser señales tempranas de una enfermedad, por lo que vale la pena mencionarlos. Es importante estar consciente de su saliva y de su salud bucal”.