¿Alguna vez ha conocido a un par de gemelos? ¿Tuvo problemas para distinguirlos? Los gemelos también son similares en formas que no puede ver. Eso hace que los gemelos sean una herramienta poderosa para estudiar la salud y la enfermedad.

Muchas afecciones de salud vienen de familia. Si sus padres o hermanos tienen una enfermedad, su probabilidad de tenerla aumenta. Eso es porque comparten muchos genes.

Los genes son extensiones de ADN que hereda de sus padres. Definen características como el riesgo de contraer una enfermedad. Pero eso no significa que contraerá la enfermedad. Muchos otros factores pueden influir en el riesgo de enfermedad, como la cantidad de actividad física que realiza, su dieta y si bebe o fuma.

Los gemelos suponen un experimento natural. Comparten muchas cosas mientras crecen: el mismo ADN, el útero de la madre, el mismo entorno familiar y los mismos padres. Pero, a medida que envejecen y comienzan a vivir vidas separadas, están expuestos a entornos más únicos. Eso permite a los científicos observar las diferencias entre la salud de los gemelos y sus estilos de vida a medida que envejecen.

"Existe un potencial con los gemelos que son diferentes en términos de enfermedad para ver si podemos encontrar las causas", explica el Dr. Thomas Mack, experto en enfermedades crónicas y gemelos de la Universidad del Sur de California. Eso es porque ambos gemelos no siempre contraen una enfermedad, a pesar de que comparten el mismo ADN.

Los gemelos surgen cuando un huevo fertilizado se divide en dos huevos fertilizados idénticos. Como los dos huevos comparten los mismos genes, los gemelos son siempre del mismo sexo y tienen las mismas características físicas.

Existe otro tipo: los mellizos. Los mellizos provienen de dos óvulos separados que fueron fertilizados al mismo tiempo por dos espermatozoides diferentes. Estos obtienen diferentes mezclas de los genes de sus padres, por lo que se ven como hermanos normales, excepto que tienen la misma edad.

Mack está estudiando gemelos y mellizos para comprender qué pone a las mujeres en mayor riesgo de cáncer de mama. No está claro por qué una persona contrae cáncer pero otra no. Su equipo está buscando diferencias entre gemelos, mellizos y hermanos normales.

"Hay varios factores de riesgo comunes para el cáncer de mama, que incluyen la edad en la que tiene a su primer bebé, la edad de la primera menstruación, la edad de la menopausia y si ha bebido alcohol o no", explica Mack.

Su trabajo descubrió que los mellizos y los hermanos normales tenían patrones de riesgo similares. Pero los factores de riesgo conocidos no pueden explicar por qué una gemela contrajo cáncer de mama y la otra no. Ahora, su equipo está analizando qué más puede estar involucrado.

"Queremos saber qué factores ambientales hacen la diferencia entre una gemela que se ve afectada por la enfermedad y la otra gemela que no", explica Mack. Su equipo espera que estudiar a las gemelas y mellizas ayude a descubrir nuevos factores de riesgo para el cáncer de mama.

Aunque usted sea o no sea un gemelo o mellizo, conocer el historial de salud de su familia es importante para su salud. Puede ayudar al equipo de atención médica a brindarle una mejor atención. Hable con su proveedor sobre cómo reducir el riesgo de enfermedades que se transmiten en su familia.