A medida que la vida avanza, comenzamos a notar ciertos cambios que son parte natural del envejecimiento. Puede ser que nuestras articulaciones ya no sean tan flexibles como antes o que nuestra audición no sea tan buena como solía serlo. También nuestra visión puede ser menos nítida que antes.

Una de las causas de disminución en la visión a edad avanzada son las cataratas. La catarata nubla el lente del ojo. Las personas con cataratas pueden notar que su visión se torna borrosa o pueden percibir resplandores alrededor de las luces al conducir de noche. Si no se tratan, las cataratas pueden limitar ampliamente la visión. De hecho, las personas que tienen cataratas graves pueden distinguir únicamente entre la luz y la oscuridad.

Las cataratas son comunes en los adultos mayores. Alrededor de la mitad de todos los estadounidenses tiene cataratas o se ha sometido a una cirugía de catarata antes de los 80 años.

“Generalmente, no considero que la catarata sea una enfermedad del ojo. En la mayoría de los casos, es simplemente un cambio normal que forma parte del envejecimiento del ojo”, explica la Dra. Rachel Bishop, oftalmóloga (médica de ojos) del NIH. “Por lo general, las cataratas no causan daños al ojo de la manera en que la mayoría de las enfermedades de ojo lo hacen.”

Los síntomas tempranos de las cataratas se pueden mejorar con el uso de anteojos, luces más brillantes, anteojos de sol antirreflejo o lupas. Si estas medidas no ayudan, la cirugía es la única opción eficaz de tratamiento. En la cirugía se extrae el lente borroso y se lo reemplaza por un lente plástico.

Los procedimientos para tratar las cataratas se encuentran entre las cirugías más comunes que se realizan en los Estados Unidos. La mayoría de los pacientes se recuperan en tan solo semanas y para muchos de ellos la vista mejora en pocos días. Los avances recientes han permitido a los médicos adaptar nuevos lentes a los pacientes, lo cual contribuye a reducir la necesidad de usar anteojos luego de la cirugía.

La decisión de hacerse una operación de cataratas es personal y debe tomarla usted con su médico. Algunos expertos recomiendan operar las cataratas únicamente cuando la pérdida de visión interfiera con las actividades diarias, como conducir, leer o ver televisión.

La mejor forma de prevenir o demorar la aparición de cataratas es proteger los ojos contra los dañinos rayos ultravioleta del sol. Pruebe usar anteojos de sol o un sombrero con alas. Los investigadores también creen que una buena nutrición puede ayudar a reducir el riesgo de cataratas relacionadas con la edad. Se recomienda comer muchos vegetales de hoja verde, frutas, nueces y otros alimentos saludables. Además, no debe fumar, porque el fumar puede acelerar el desarrollo de cataratas.

Para detectar los signos tempranos de enfermedades oculares, Bishop sugiere que todas las personas a los 40 años se realicen un examen de ojos con dilatación de pupilas, incluso si les parece que ven bien. Una vez que llegue a los 60 años, se recomienda hacerse un examen de ojos con dilatación de pupilas anualmente.

“Algunos creen que la visión reducida es simplemente una parte inevitable del proceso normal de envejecimiento”, cuenta Bishop. “Sin embargo, no lo es. Si nota que no ve tan bien como solía hacerlo, consulte con su médico oftalmólogo”. Además, dado que muchas enfermedades oculares graves no poseen signos tempranos de advertencia, es importante realizarse regularmente exámenes del ojo, como parte de su rutina estándar de atención de la salud.