La tecnología de video y de sensores en los vehículos demostró que conducir distraído, especialmente entre los nuevos conductores, aumenta el riesgo de accidentes automovilísticos y cuasi-accidentes. El estudio también demostró que los conductores comen, buscan el teléfono, envían mensajes de texto o apartan la mirada de la carretera cerca del 10% del tiempo.

En los Estados Unidos, alrededor del 6% de los conductores tienen de 15 a 20 años de edad y están involucrados en alrededor del 10% de los accidentes de tráfico mortales y en el 13% de los accidentes reportados por la policía en que se producen lesiones. Hay estudios anteriores que sugieren que hacer algo más mientras se conduce — como comer, hablar por teléfono, enviar mensajes de texto — aumenta el riesgo de un choque.

Los investigadores financiados por los NIH analizaron los hábitos de conducción de dos conductores adolescentes, uno novato y otro experimentado. Los vehículos estaban equipados con 4 cámaras para grabar video cada vez que los automóviles se movían. Un conjunto de sensores grabaron la aceleración, el frenado y el viraje brusco, y otros datos.

El equipo descubrió que conducir distraídamente puso en gran riesgo a los conductores adolescentes que acababan de sacar licencia. En comparación a cuando no se distraían, los conductores adolescentes inexpertos tenían 8 veces más probabilidades de sufrir un accidente o un percance al marcar un teléfono; 7 a 8 veces más al agarrar un teléfono u otro objeto; casi 4 veces más cuando enviaban mensajes de texto; y 3 veces más al comer.

Los adultos experimentados tuvieron más del doble de probabilidades de accidente o de sufrir un percance al marcar un teléfono. Sin embargo, hubo otras tareas que no estuvieron vinculadas a un aumento del riesgo. El hecho de hablar por un teléfono celular no aumenta en sí el riesgo entre los conductores adultos o adolescentes. Pero pueden surgir problemas si se necesita alcanzar el teléfono para responder o marcar.

"Cualquier cosa que aparte la mirada de un conductor de la carretera puede ser peligrosa", señala el coautor del estudio, el doctor Bruce Simons-Morton, de NIH. "Pero nuestro estudio muestra que estas prácticas que distraen la atención son especialmente riesgosas para los conductores novatos que no han desarrollado un juicio acertado detrás del volante".