El aire helado del invierno puede ser estimulante. Pero el aire frío también puede ser riesgoso para su salud, tanto en interiores como al aire libre. Si su temperatura corporal baja demasiado, puede provocar una enfermedad grave y a veces mortal conocida como hipotermia. Aprenda a reconocer los signos de esta enfermedad y tome medidas para mantenerse usted y mantener a su familia seguros durante esta estación fría.

Una temperatura corporal normal es de 98.6 °F. Apenas unos grados menos — por debajo de los 95° — pueden ser peligrosos, en especial para los muy jóvenes y los muy ancianos.

"El cuerpo está calibrado con precisión para operar dentro de un rango de temperatura corporal muy acotado, a pesar de las grandes diferencias de temperatura que haya fuera del cuerpo. Tenemos todo tipo de mecanismos — como ajustar el tamaño de nuestros vasos sanguíneos pequeños y temblar — para ayudar al organismo a mantener una temperatura corporal saludable", dice el Dr. Basil Eldadah de los NIH, que supervisa las investigaciones sobre la atención médica de los adultos mayores. "Pero los adultos mayores y los niños pequeños son más susceptibles a los efectos de los cambios en la temperatura exterior. Cuando la temperatura interior del cuerpo permanece por debajo de ese acotado rango, las funciones corporales no trabajan bien."

Las temperaturas corporales bajas pueden interferir con el funcionamiento de los órganos vitales. Cuando el frío afecta el cuerpo, las personas pueden tener problemas para pensar con claridad, hablar correctamente o moverse con facilidad. Podrían no darse cuenta de lo que está ocurriendo, o podrían no ser capaces de tomar medidas para calentarse o pedir ayuda.

Cualquiera que pase mucho tiempo al aire libre en un clima muy frío puede sufrir una hipotermia. Pero la hipotermia puede ocurrir en cualquier lugar, no solo cuando se está al aire libre y no solo en un clima invernal crudo. Puede ocurrir con una temperatura fresca, por ejemplo, si la persona se enfría a causa de la lluvia, el sudor o al estar dentro del agua fría.

"Incluso durante el calor del verano, las personas mayores y los niños muy pequeños corren riesgo si el aire acondicionado hace que la casa esté demasiado fría", dice Eldadah. Determinados medicamentos y el alcohol también pueden aumentar el riesgo de hipotermia.

Si no se trata, la hipotermia puede volverse peligrosa con rapidez. Varios cientos de personas en los Estados Unidos — la mitad de ellos de 65 años o más — mueren de hipotermia cada año.

"Si sospecha que algún conocido o ser querido podría correr riesgo de sufrir hipotermia, es importante que conozca los signos y síntomas y que tome medidas rápidamente, de ser necesario", dice Eldadah. "Primero, retire a la persona del lugar frío o húmedo, de ser posible; quítele la ropa mojada y cúbrala con mantas secas o con lo que tenga a mano". Ofrézcale algo caliente para tomar, pero evite el alcohol o las bebidas con cafeína como el café.

"También evite darle un baño de agua caliente o colocarle almohadillas calientes", dice Eldadah. "En los casos de hipotermia, las fuentes de calor externas pueden ser peligrosas porque podrían provocar quemaduras, disminución de la presión arterial o ritmo cardíaco irregular. Es mejor dejar las técnicas activas de calentamiento para los entornos donde haya un médico que pueda monitorear con cuidado los signos vitales del paciente. Por esa razón es importante buscar ayuda profesional".

Para evitar que la hipotermia ocurra, dice Eldadah, "siga algunos de los consejos de sentido común que probablemente todos hemos oído. Vístase en capas, cúbrase con mantas y, si planea estar al aire libre a merced del viento, la lluvia o la nieve, póngase una chaqueta con una capa exterior a prueba del agua y del viento.

Para mantenerse caliente en casa, use calcetines, pantuflas y gorro o sombrero. Si hace frío afuera, ponga la calefacción a 68° o más. Para ahorrar en gastos de calefacción, cierre las habitaciones que no esté utilizando. Si necesita ayuda para pagar las facturas de calefacción, podría calificar para recibir ayuda de los programas de asistencia energética. Para más información, visite liheapch.acf.hhs.gov/help.