Las personas se someten a cirugías todos los días. Algunas operaciones requieren examinar a profundidad el cuerpo. Algunas pueden tardar muchas horas en terminar.

Muchos de estos procedimientos son solo posibles gracias a la anestesia. Se pueden utilizar diferentes tipos de anestesia según el procedimiento.

La anestesia local adormece una pequeña parte del cuerpo, como un diente. La anestesia regional se utiliza para áreas más grandes del cuerpo; como un brazo, una pierna o todo debajo de la cintura. Las personas permanecen despiertas durante la anestesia local y regional, pero el dolor se reduce o se bloquea.

La anestesia general utiliza medicamentos que dejan a las personas inconscientes e incapaces de sentir dolor o moverse. Se utiliza en procedimientos largos o invasivos. Cada año, millones de personas en el país se someten a anestesia general.

"Los médicos y las enfermeras han usado la anestesia general durante más de 170 años", explica el Dr. George Mashour, un experto en anestesia financiado por los NIH en la Universidad de Michigan.

Desde entonces, los nuevos medicamentos y avances en la forma en que se monitorea a los pacientes han ayudado a que la administración de anestesia sea más segura. Sabemos mucho sobre cómo la anestesia general afecta el corazón, los pulmones y muchos otros órganos. Los médicos pueden utilizar máquinas para rastrear cómo funcionan estos órganos mientras las personas están inconscientes. Esto les permite modificar con precisión las dosis de anestesia para mantener a las personas lo más seguras posible.

Sin embargo, aun no se comprende completamente cómo afecta al cerebro la anestesia general. Investigadores financiados por los NIH están estudiando formas de rastrear la actividad cerebral durante la anestesia. Esto puede ayudarlos a comprender mejor los efectos de la anestesia en el cerebro en general. También puede ayudarlos a desarrollar medicamentos más seguros y efectivos.

La anestesia general conlleva algunos riesgos. Una complicación poco común es la conciencia bajo anestesia. Esto sucede cuando una persona adquiere cierta conciencia durante la cirugía, cuando debe estar inconsciente. La mayoría de las veces, esta conciencia es solo de sonidos. Sin embargo, puede incluir dolor a veces.

El delirio es uno de los efectos no deseados más común de la cirugía y la anestesia. En el delirio la persona está confundida y, a menudo, no tiene claro lo que le está sucediendo. Muchas personas mayores de 60 años experimentan delirio en los días posteriores a la cirugía. También es común en los niños cuando se despiertan de la anestesia.

"Idealmente, queremos asegurarnos de proporcionar suficiente anestesia al cerebro para suprimir la conciencia y la memoria. Sin embargo, no queremos proporcionar tanta anestesia al punto que induzcamos efectos no deseados en la función cerebral después de la cirugía", dice Mashour.

Mashour y su equipo utilizaron recientemente alambres delgados colocados en el cuero cabelludo para medir la actividad eléctrica en el cerebro durante la anestesia. Observaron varios cambios en la forma en que las áreas del cerebro se comunicaban mientras las personas estaban inconscientes.

Se observaron diferentes cambios durante las diferentes etapas de la anestesia, como estar anestesiado y despertarse. Comprender dichos patrones de actividad cerebral puede ayudar a los científicos a desarrollar un monitor cerebral para la anestesia, menciona Mashour. El estudio de la anestesia también podría dar una idea de la conciencia misma y de las condiciones en las que la conciencia está alterada, como el sueño o el coma.

Si tiene miedo de someterse a una anestesia general, hable con su médico. Pueden brindarle más información sobre los medicamentos utilizados. Algunos procedimientos también se pueden realizar con tipos de anestesia en los que permanece despierto.

Utilice la casilla Pregúntele a su médico para encontrar preguntas que puede hacer antes de someterse a una anestesia.