Tal vez haya oído hablar de la psoriasis, pero ¿sabe de qué se trata? La psoriasis es un trastorno de la piel de largo plazo, o crónico, que afecta a más de 6,7 millones de adultos estadounidenses. Los síntomas varían, pero suele reconocerse por presentar parches de piel gruesa y enrojecida con escamas plateadas que causan dolor o picazón. Actualmente, la enfermedad no tiene cura, pero el tratamiento suele ayudar.

La psoriasis ocurre cuando las células cutáneas suben rápidamente a la superficie de la piel y se acumulan en parches o placas gruesas. Por lo general, las células cutáneas maduran a medida que emergen hacia la superficie de la piel. En la psoriasis, estas células se acumulan antes de haber tenido tiempo de madurar adecuadamente.

En realidad, la psoriasis comienza en el sistema inmunitario, que en su funcionamiento normal protege al cuerpo de las infecciones y enfermedades. En la psoriasis, el sistema inmunitario está desorientado e hiperactivo. Esto provoca enrojecimiento e hinchazón (inflamación) y la acumulación rápida de células cutáneas.

Las placas se encuentran con más frecuencia en los codos, las rodillas y el cuero cabelludo. Pero también pueden afectar el rostro, las uñas de los dedos de las manos y los pies, los tejidos blandos de los genitales y cualquier región cubierta por piel.

"Los pacientes pueden tener muchos síntomas como picazón, agrietamiento y sangrado que podrían afectar el sueño y las relaciones sociales," dice el Dr. Joel Gelfand, especialista de la piel (dermatólogo) de la Universidad de Pennsylvania. Las personas con psoriasis moderada a grave podrían sentirse cohibidas o tener una mala autoimagen, lo que puede provocar depresión o aislamiento social.

Algunas personas con psoriasis también presentan inflamación en las articulaciones, lo que produce dolores similares a los de la artritis. Esta enfermedad se llama artritis psoriásica. Gelfand y otros investigadores apoyados por los NIH descubrieron que la psoriasis — en especial la psoriasis grave — también está relacionada con otros trastornos, como enfermedades cardíacas, obesidad, presión arterial alta y diabetes.

La psoriasis puede desarrollarse a cualquier edad, pero suele aparecer por primera vez en la adultez temprana. Muchas personas con psoriasis tienen antecedentes familiares del trastorno. Los investigadores han podido identificar determinados genes relacionados con la enfermedad, pero todavía no entienden por completo el proceso de la enfermedad. Lo que sí saben es que no es contagiosa. No se puede "contraer" psoriasis por tocar a una persona que la tiene.

La psoriasis puede ser difícil de diagnosticar porque puede lucir como otras enfermedades de la piel. Su médico podría tener que observar una pequeña muestra de piel bajo un microscopio. Con frecuencia es mejor coordinar una cita con un médico general o un dermatólogo para obtener un diagnóstico preciso.

Hay muchos enfoques para tratar la psoriasis. Las opciones de tratamiento seguras y probadas incluyen cremas, terapia de luz y medicamentos, ya sea en forma de píldoras o de inyecciones.

"Las decisiones sobre el tratamiento para la psoriasis deben ser tomadas según cada caso específico y adaptarse al estado clínico del paciente y a su estado de salud subyacente, teniendo en cuenta sus preferencias y objetivos," dice Gelfand. Asegúrese de preguntarle al médico sobre las mejores opciones de tratamiento para usted.

Los síntomas de la psoriasis pueden empeorar momentáneamente, lo que se conoce como "tener un brote." Estos brotes pueden darse cuando la persona está estresada o experimenta un hecho traumático como la muerte de un familiar o un amigo. Fumar, el consumo de alcohol en exceso y el sobrepeso también pueden agravar la psoriasis. Lea la casilla "Elecciones inteligentes" para encontrar consejos sobre cómo evitar los brotes.

Gelfand y otros investigadores financiados por los NIH han estado trabajando para desarrollar terapias más efectivas. "Es un buen momento para ser optimistas y estar esperanzados respecto a esta enfermedad," dice Gelfand. "La mayoría de las nuevas terapias parecen ser bien toleradas y tener una efectividad impresionante."