Los cuidados paliativos son un tipo especial de atención médica. Están diseñados para aliviar las molestias y el estrés de vivir con una enfermedad grave o que pone en riesgo la vida, como el cáncer o una enfermedad cardíaca. Dos nuevos estudios financiados por los NIH se suman a la creciente evidencia de que los cuidados paliativos pueden mejorar la calidad de vida.

Los cuidados paliativos funcionan junto con otras terapias para aliviar síntomas físicos y ofrecer apoyo emocional y social a los pacientes y sus cuidadores. Son diferentes de los cuidados de hospicio, o de los cuidados para el final de la vida, que se ofrecen a las personas cuya enfermedad tiene pocas probabilidades de curarse.

En un estudio, los investigadores hicieron un seguimiento de 160 pacientes hospitalizados durante varias semanas mientras se sometían a un trasplante de médula ósea para tratar el cáncer. Los trasplantes de médula ósea son procedimientos difíciles que pueden provocar estrés tanto físico como emocional. Los pacientes fueron asignados al azar para recibir atención médica estándar o cuidados paliativos además de la atención estándar.

Luego de dos semanas en el hospital, cuando el tratamiento se torna más difícil, los pacientes que recibían cuidados paliativos informaron tener menos síntomas, un menor descenso en la calidad de vida y menos depresión y ansiedad que los que solo recibieron atención estándar. Los pacientes que recibieron cuidados paliativos también informaron algunas mejoras luego de 3 meses.

En un estudio relacionado, los investigadores revisaron 43 estudios sobre cuidados paliativos. El análisis incluyó a casi 13.000 adultos con enfermedades graves y más de 2.400 de sus cuidadores. El equipo de investigación encontró que los cuidados paliativos mejoraban la calidad de vida y los síntomas, pero no la supervivencia.

"Debemos encontrar maneras de integrar los conceptos de los cuidados paliativos en las experiencias habituales de cuidado de los pacientes para que no sea un lujo, sino una parte estándar de la atención médica de las personas que viven con enfermedades graves", dice el líder del equipo, el Dr. Dio Kavalieratos, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Es necesario realizar un trabajo más profundo para estudiar los costos y los beneficios a largo plazo de los diferentes tipos de cuidados paliativos.