La tos ayuda al cuerpo a expulsar las sustancias irritantes de las vías respiratorias y a evitar las infecciones. Pero una tos profunda que nace desde el pecho podría indicar que tiene bronquitis o neumonía. Si bien las causas subyacentes de estas enfermedades pueden ser diferentes, los síntomas pueden ser similares, y ambas enfermedades pueden ser lo suficientemente graves como para que deba ir al médico.

Tanto en la bronquitis como en la neumonía se observa una inflamación en el pecho. Ambas pueden causan toses que generan una sustancia babosa llamada flema para ayudar a eliminar los gérmenes y el pus. Y ambas pueden provocar falta de aire y jadeos.

La bronquitis es una enfermedad en la que se inflaman los bronquios que conducen a los pulmones. Los virus, las bacterias e incluso las toxinas como el humo del tabaco pueden hacer que los bronquios se inflamen. Sin embargo, por lo general la bronquitis es causada por una infección viral (uno de varios tipos de virus). Si desarrolla bronquitis durante la estación de la gripe, es probable que el culpable sea el virus de la gripe. Otras causas comunes, tanto en esta como en otras épocas del año, son los virus del resfriado.

La neumonía es una infección en los pulmones. "Aproximadamente uno de cada tres casos es causado por virus, pero la mayoría tienen una causa bacteriana", dice el Dr. Kenneth Olivier, experto en infecciones pulmonares de los NIH. "Se trata de bacterias bastante comunes, como el Streptococcus pneumoniae, que es la principal causa de neumonías bacterianas en todas las edades en los Estados Unidos".

Si tiene bronquitis y presenta fiebre, esta suele ser baja (inferior a 101 grados Fahrenheit). En los casos más graves, puede tener dolor en el pecho, falta de aire o jadeos al inspirar.

"La neumonía, por otro lado, suele asociarse con la fiebre, a veces muy alta y con picos", dice Olivier. Los problemas respiratorios, el dolor en el pecho y otros síntomas también suelen ser más graves en la neumonía.

Si tiene fiebre y escalofríos, dificultad para respirar o flemas espesas al toser, en especial si son amarillas o verdes, debe ver al médico.

El médico puede colocarle un estetoscopio en el pecho para escuchar sus pulmones. "Con frecuencia, el médico puede darse cuenta que los sonidos respiratorios están alterados en algunas áreas", dice Olivier. Si tiene neumonía, el médico podría oír una especie de burbujeo, crujidos o ruidos sordos en los pulmones.

Es posible que se le haga una radiografía para ver si hay líquido o pus en los pulmones a causa de una infección. Hacer una radiografía es la mejor manera de diagnosticar la neumonía y descartar la bronquitis.

Cualquiera sea la enfermedad que tenga, es importante que descanse y tome abundante líquido.

Si le diagnostican bronquitis, es probable que el médico no le indique antibióticos. Dado que en la mayoría de los casos la bronquitis tiene una causa viral, los antibióticos no suelen ayudar. Sin embargo, si tiene jadeos es posible que le den medicamentos para abrir las vías respiratorias. La tos puede durar entre 10 y 20 días.

Dado que la neumonía suele tener una causa bacteriana, el médico podría recetarle antibióticos. Recuperarse de la neumonía puede llevarle de 1 a 4 semanas. Algunas personas necesitan recibir tratamiento en el hospital.

Los gérmenes que causan los resfríos, la gripe y las infecciones en las vías respiratorias bajas son contagiosos. La mejor manera de evitar tener bronquitis o neumonía es evitar contraer estas infecciones. Y cuando esté enfermo, tome precauciones para no contagiarle sus gérmenes a otros (para más consejos, vea la casilla "Eleccciones inteligentes").