¿Oye sonidos que nadie más puede oír? Puede ser un sonido de campanilleo. De cliqueo. O quizás un zumbido, un silbido o un murmullo. Oír esos ruidos puede ser desconcertante, sobre todo si no desaparecen. Algunas personas escuchan estos ruidos durante unas horas. Otras pueden escucharlos de por vida. Esta condición se denomina “tinnitus”.

En el último año, alrededor del 10% de los adultos estadounidenses han experimentado tinnitus que han durado al menos cinco minutos. El ruido puede ser suave o fuerte, agudo o grave. Puede escucharlo en un oído o en ambos.

La mayoría de las veces, el tinnitus no es un signo de un problema de salud grave. Muchas personas experimentan tinnitus temporal después de asistir a un concierto o evento ruidoso. Sin embargo, también puede ser un signo de daños en el oído interno y sus conexiones con el cerebro. Si empeora o no desaparece, el tinnitus puede causar dificultades para oír, concentrarse o incluso dormir.

Muchas cosas aumentan el riesgo de padecer tinnitus. “La exposición al ruido es una causa muy común”, dice el Dr. Fan-Gang Zeng, experto en audición y lenguaje de la Universidad de California, Irvine.

Con el tiempo, las personas que trabajan en ambientes ruidosos pueden desarrollar daños auditivos y tinnitus. Algunos ejemplos son los trabajadores de fábricas y de la construcción, los músicos, los técnicos que viajan de gira con los músicos y los miembros del servicio militar.

“El envejecimiento y muchos medicamentos, incluida la aspirina, también aumentan el riesgo de padecer tinnitus”, afirma Zeng. Se sabe que más de 200 medicamentos provocan tinnitus cuando se empieza a tomarlos o se deja de hacerlo.

Si está experimentando tinnitus, consulte a su médico. No hay ninguna prueba que se realice para diagnosticarlo. Sin embargo, su médico puede revisarlo en busca de las causas posibles. Pueden ver si algo está bloqueando su canal auditivo. También puede buscar condiciones médicas o medicamentos que puedan estar causándolo.

Si no encuentra nada, puede derivarlo a un otorrinolaringólogo o a un audiólogo. Estos especialistas pueden determinar si necesita hacerse una prueba de pérdida de audición. Muchas personas que tienen pérdida de audición experimentan tinnitus, pero no está claro el porqué.

Zeng dice que, en ciertos casos, el tinnitus puede ayudar a proteger el cerebro. Algunas áreas del cerebro pueden dejar de estar activas tras la pérdida de audición. Eso puede llevar a la pérdida de células cerebrales. El estudio de Zeng descubrió que las personas que tienen pérdida de audición y tinnitus son menos propensas a sufrir un deterioro cognitivo que las que solo tienen pérdida de audición. Especula que el tinnitus puede ayudar a mantener activas ciertas áreas del cerebro a pesar de la pérdida de audición.

Sin embargo, no todos los que tienen tinnitus tienen pérdida de audición. Para los que sí la tienen, los audífonos o los tratamientos quirúrgicos para la pérdida de audición pueden ayudar.

En la actualidad, no existe una cura para el tinnitus. Pero algunos tratamientos pueden ayudarlo a sobrellevarlo, observe el recuadro de Elecciones sabias. Los investigadores también están buscando nuevas formas de tratar el tinnitus. Por ejemplo, el equipo de Zeng está probando formas de estimular el nervio que va desde el oído interno al cerebro, llamado “nervio auditivo”. Su equipo espera que esto ayude a reducir el tinnitus.

Para buscar estudios en los que pueda participar con el fin de ayudar en el avance de la investigación sobre el tinnitus, visite clinicaltrials.gov.