Cuando el clima se torna más cálido, es posible que usted tenga deseo de caminar descalzo por la hierba. Pero antes de dar un paseo por el césped o de pasear por un sendero, usted querrá protegerse y proteger a sus seres queridos de las garrapatas que a menudo se esconden en la hierba alta, en la maleza espesa y en las zonas boscosas. Muchas garrapatas son portadoras de enfermedades, por lo que hay que hacer todo lo posible para evitar que le piquen.

Las enfermedades transmitidas por las garrapatas se encuentran en muchas zonas de todo el país y están en aumento. A menudo, las enfermedades están agrupadas en regiones específicas. Por ejemplo, la fiebre manchada de las Montañas Rocosas aparece principalmente en los estados del Atlántico medio y del sur.

La enfermedad de Lyme es la enfermedad más común transmitida por las garrapatas. Se encuentra principalmente en el noreste y en el norte del medio oeste. Cada año se reportan más de 30.000 casos en los Estados Unidos y muchos más probablemente no se reportan. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que alrededor de 300.000 estadounidenses contraen la enfermedad de Lyme cada año.

Las garrapatas son pequeñas criaturas de 8 patas que pueden ser difíciles de ver. Las garrapatas de ciervo — que pueden portar la bacteria Borrelia burgdorferi que causa la enfermedad de Lyme — son especialmente pequeñas. Los "ninfas" jóvenes son del tamaño de las semillas de amapola. Las garrapatas de ciervo adultas no son mucho más grandes — aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo. Si una garrapata de ciervo infectada lo elige a usted para su próxima ingesta de sangre, esa picadura puede transmitirle la enfermedad de Lyme u otra infección.

"Las garrapatas pueden ser tan pequeñas que la mayoría de las personas que contraen la enfermedad de Lyme no recuerdan una picadura de garrapata", señala la doctora Adriana Marques, una experta en la enfermedad de Lyme de los NIH. Pero si usted tiene síntomas de la enfermedad, señala ella, "mientras más pronto reciba tratamiento, mejor".

Las enfermedades transmitidas por las garrapatas tienden a compartir ciertos síntomas. Los síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular o de las articulaciones y fatiga extrema. Generalmente, las personas con la enfermedad de Lyme tienen una erupción roja en expansión que a veces se asemeja a un ojo de buey. "La erupción suele ser suave, no es dolorosa ni pica, por lo que la gente puede no darse cuenta de que están enfermos", señala Marques.

Si se deja sin tratamiento, la infección puede propagarse y causar erupciones en otras partes del cuerpo. Algunas personas pueden desarrollar problemas neurológicos, artritis u otros trastornos. Pero incluso si la enfermedad de Lyme no se detecta hasta en etapas posteriores, la mayoría de las personas se recuperan por completo después del tratamiento con antibióticos.

Por supuesto, la mejor manera de evitar la enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas es en primer lugar evitar las picaduras. La mayoría de las picaduras de garrapatas que causan enfermedades se producen en los meses de primavera y verano, cuando las garrapatas son más activas y cuando las personas pasan más tiempo al aire libre.

Ayude a mantener las garrapatas lejos de su piel mediante el uso de mangas largas, pantalones largos y calcetines largos. También puede protegerse de las garrapatas usando un repelente de insectos que contenga al menos un 20% de DEET (para la piel) o permetrina (para la ropa). Para evitar las garrapatas, camine por el centro de los senderos y manténgase alejado de la vegetación alta.

Si usted ha estado en un área donde las garrapatas son comunes, báñese o dúchese tan pronto como sea posible y lave o seque la ropa en una secadora a alta temperatura. Revise su cuerpo cuidadosamente en busca de garrapatas. Estas cavan y se entierran en la piel antes de picar y alimentarse. Eliminar las garrapatas de inmediato puede ayudar a prevenir la enfermedad. Si usted desarrolla una erupción o fiebre después de quitar una garrapata, consulte a su médico.

¡Así que tenga cuidado con las garrapatas! Acostúmbrese a cuidarse de las garrapatas cuando se aventure en el aire libre.