Un nuevo estudio muestra que el tratamiento con oxígeno a largo plazo no es beneficioso para determinadas personas con la enfermedad pulmonar conocida como EPOC. Este hallazgo ayudará a los médicos y a los pacientes a elegir entre diferentes opciones de tratamiento para esta enfermedad común, que dificulta la respiración.

La EPOC (COPD por sus siglas en inglés), o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es la tercera causa de muerte en los Estados Unidos. La enfermedad daña las vías respiratorias, lo que disminuye la cantidad de aire que se puede inhalar y exhalar. Como consecuencia, el oxígeno que pasa a través de los pulmones hacia la sangre es menor y los niveles de oxígeno en la sangre disminuyen.

Los síntomas de la EPOC, como tos, jadeos y falta de aire, empeoran con el tiempo. Las opciones de tratamiento incluyen cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, y medicamentos que ayudan a abrir las vías respiratorias.

El tratamiento con oxígeno a largo plazo ha demostrado ser útil para los pacientes con EPOC que tienen niveles de oxígeno en la sangre sumamente bajos. Este tratamiento implica respirar oxígeno a través de una sonda nasal o una mascarilla.

Científicos financiados por los NIH se propusieron determinar si este mismo tratamiento también podría ayudar a los pacientes con EPOC que tienen niveles moderadamente bajos de oxígeno en la sangre. Más de 700 pacientes con estas características se inscribieron en el estudio y fueron asignados al azar a dos grupos: uno recibió el tratamiento con oxígeno y el otro no.

Se hizo un seguimiento de los participantes durante 1 a 6 años. Los investigadores no observaron diferencias entre el grupo tratado y el no tratado en cuanto a su supervivencia, sus síntomas o su calidad de vida.

"Estos resultados arrojan luz sobre una pregunta que se plantea desde hace mucho tiempo acerca del uso de oxígeno en pacientes con EPOC y niveles moderadamente bajos de oxígeno en la sangre", dice el Dr. James Kiley, experto en enfermedades pulmonares de los NIH. "En términos generales, este tratamiento no mejoró ni prolongó la vida de los participantes del estudio".

Las personas con EPOC deberían hablar con sus proveedores de cuidados de la salud sobre las opciones de tratamiento.