Tener la menstruación es parte de la vida de la mayoría de las mujeres. Sin embargo, la menstruación de cada mujer es diferente. Entonces, ¿cómo saber si la de usted está causando problemas que no debería?

Muchas niñas y mujeres tienen dolores menstruales, dolor lumbar, fatiga o molestias con la menstruación. Sin embargo, algunas tienen tanto dolor que pierden días de trabajo o de escuela todos los meses. Otras experimentan un sangrado tan intenso que las agota.

Estos síntomas pueden indicar un problema mayor. Sin embargo, a algunas mujeres les resulta vergonzoso hablar sobre los problemas menstruales.

"Las mujeres tienden a no hablar sobre el dolor o el sangrado pélvico", comenta la Dra. Lisa Halvorson, experta en la salud de la mujer en los NIH. "Sin embargo, el ciclo menstrual es una parte fundamental de su salud".

No se pueden conocer las opciones de tratamiento a menos que se hable con el médico.

Problemas comunes

La mayoría de los ciclos menstruales de las mujeres oscilan entre los 21 y os 35 días, o hasta 45 días para las adolescentes. El sangrado generalmente dura entre 3 y 7 días. Es importante que las mujeres conozcan su ciclo. Lo que es normal para una mujer puede no serlo para otra.

Las irregularidades menstruales más comunes van desde no tener su menstruación o no tenerla regularmente, tenerla durante demasiados o muy pocos días, o tener dolores menstruales muy fuertes.

Estos problemas pueden ocurrir a causa de muchas cosas diferentes, como cicatrices, desequilibrios hormonales, ciertas enfermedades o afecciones, e incluso algunos medicamentos.

Dos de los trastornos más comunes que causan problemas menstruales son los fibromas uterinos y la endometriosis.

Los fibromas son tumores o formaciones de células musculares y otros tipos de células que crecen dentro o fuera de la pared del útero o la matriz.

Los estudios estiman que más del 70% de las mujeres en los EE. UU. tienen, al menos, un fibroma durante sus vidas. Sin embargo, la mayoría de las mujeres que los tienen no presentan síntomas.

La endometriosis es causada por la presencia de tejido que normalmente se encuentra en el útero, fuera de él en otros órganos. Muchas mujeres con endometriosis nunca presentan síntomas. Pero algunas presentan problemas que cambian sus vidas.

"La endometriosis probablemente causa al menos un tercio de la infertilidad en mujeres", explica Halvorson.

Los fibromas, la endometriosis y otros problemas menstruales pueden causar una variedad de síntomas (consulte el cuadro de Elecciones sabias). Su médico puede ayudarla a descubrir qué está causando los síntomas.

El sangrado muy abundante durante la menstruación es el síntoma más común de los fibromas. El síntoma más común de la endometriosis es el dolor intenso que empeora durante la menstruación de una mujer.

Tanto los fibromas como la endometriosis pueden ser hereditarios, explica el Dr. Ayman Al-Hendy, un ginecólogo financiado por los NIH de la Universidad de Illinois. Debido a esto, las mujeres pueden creer que el dolor intenso o el sangrado abundante es normal.

"La familia podría pensar que se debe soportar porque es parte de ser mujer", explica. "Sin embargo, hay tratamientos disponibles que pueden mejorar su salud y su calidad de vida".

Descubrimiento de la causa

Puede ser difícil para los médicos distinguir los problemas menstruales. Los análisis de sangre pueden ayudar a detectar cambios hormonales. Un examen imagenológico llamado ultrasonido es muy bueno para detectar fibromas.

Sin embargo, diagnosticar la endometriosis "es particularmente difícil", dice la Dra. Stacey Missmer, investigadora financiada por los NIH en la Universidad Estatal de Michigan. Es difícil verla en los exámenes imagenológicos. Actualmente no existen pruebas de sangre que puedan detectarla. La única forma de saber que una mujer la tiene con certeza es mediante una cirugía en la que el médico observa a través de una pequeña incisión en el abdomen.

Esto puede llevar a un gran retraso en el diagnóstico, "en parte porque nadie quiere precipitarse con la realización de una cirugía", dice Missmer. A veces, si se sospecha endometriosis, primero los médicos recetarán medicamentos para ver si proporcionan algún alivio.

Tratamientos actuales

Muchos medicamentos utilizados para los fibromas, la endometriosis y otros trastornos que afectan el ciclo menstrual funcionan con la alteración de ciertas hormonas. Las píldoras anticonceptivas y otros medicamentos pueden bloquear estas hormonas.

Estos tratamientos pueden funcionar bien para muchas mujeres, explica Halvorson. "Pero también pueden evitar que una mujer quede embarazada", comenta. Esto puede limitar el tiempo que deseen usarlos algunas mujeres.

Los investigadores han desarrollado enfoques para tratar los fibromas que no implican una cirugía mayor. A menudo funcionan bien. Pero a veces, los fibromas pueden volver a aparecer.

Algunas mujeres con endometriosis obtienen alivio del dolor con la cirugía al extraer el tejido adherido a otros órganos. Sin embargo, en otras mujeres persiste el dolor después de este tipo de cirugía.

Para las mujeres que no obtienen alivio con los medicamentos o los procedimientos menos invasivos, una histerectomía puede ser una opción. En esta cirugía se extirpa el útero y, a veces, los ovarios. Las mujeres que se someten a esta cirugía ya no pueden quedar embarazadas.

"La histerectomía solía tener un uso mucho más amplio que el actual", dice Al-Hendy. "Pero ahora tenemos alternativas para la histerectomía. Así que tendemos a usarla solo cuando otras opciones no han funcionado", explica. Sin embargo, no cura el dolor pélvico crónico en todas.

Búsqueda de mejores opciones

Los investigadores financiados por los NIH continúan buscando nuevas formas de detectar, tratar y prevenir los problemas menstruales.

"Necesitamos mejores formas no invasivas para diagnosticar la endometriosis", dice Halvorson.

Missmer está investigando formas de crear una prueba de endometriosis. "Actualmente, muchos científicos están explorando mediante la sangre, la orina y la saliva", explica. "Estamos buscando una señal que pueda determinar si una mujer tiene endometriosis sin tener que someterse a una cirugía".

Tanto para los fibromas como para la endometriosis, "necesitamos tratamientos no hormonales", dice Halvorson. Explica que estos tratamientos son muy necesarios porque "algunas mujeres no pueden tolerar los efectos secundarios de los tratamientos hormonales". Además, los tratamientos hormonales no funcionan para las mujeres que desean quedar embarazadas.

Al-Hendy está estudiando posibles tratamientos nuevos para los fibromas. Su laboratorio ha encontrado evidencia de que la falta de vitamina D puede desempeñar una función en el crecimiento de los fibromas. Actualmente, su equipo está desarrollando nuevos medicamentos basados en vitamina D y planea probarlos para ver si pueden reducir los fibromas.

Los investigadores también esperan que al comprender los procesos en el cuerpo que provocan los problemas de la menstruación, "eventualmente podamos realizar una intervención temprana y prevenirlos", explica Al-Hendy.

Agrega que por ahora hay mucho que ganar si las mujeres son conscientes de cuán comunes son estos trastornos y de las opciones ya disponibles para tratarlos.

Missmer subraya la importancia de informarlos. "Si tiene dolor cada vez que mueve el codo, no dudaría en ir al médico y hablar sobre ello. Por lo tanto, no hay ninguna razón por la que, si usted siente dolor cada vez que tiene su menstruación, no deba conversar sobre ello", agrega.