Sofocos, sudoración nocturna, períodos menstruales irregulares y problemas para dormir. Estos conocidos síntomas de la menopausia aparecen en la mayoría de las mujeres cuando cumplen alrededor de 50 años. Sin embargo, si se presentan antes de los 40 años, lo cual ocurre aproximadamente en una de cada 100 mujeres, es un indicio de que algo anda mal. Los síntomas prematuros como estos pueden indicar una afección poco comprendida llamada insuficiencia ovárica primaria (IOP).

La mayoría de las mujeres con IOP es infértil. También corren riesgo de sufrir fracturas óseas y enfermedades cardíacas. Además, muchas no son conscientes de que tienen IOP.

"Los síntomas de la IOP pueden ser pasados por alto porque las mujeres jóvenes pueden no darse cuenta de que tienen síntomas similares a la menopausia. Podrían pensar que no vale la pena mencionar los sofocos a su médico", dice el Dr. Lawrence M. Nelson, investigador y médico del NIH. "Algunas adolescentes y mujeres jóvenes consideran que el ciclo menstrual es una molestia y no les importa saltarse uno. No lo toman en serio, y eso es un error". Los períodos irregulares o que no se presentan son un síntoma importante de la IOP.

Cuando las mujeres jóvenes tienen IOP, sus ovarios no funcionan normalmente. Dejan de liberar óvulos de manera regular y recortan la producción de estrógeno y otras hormonas reproductivas. Esto mismo sucede cuando las mujeres mayores pasan por la menopausia, por lo que los síntomas son similares. Al igual que en el caso de la menopausia, los síntomas de la IOP a menudo se pueden aliviar mediante la terapia de reemplazo hormonal, generalmente con un parche de estrógeno. Además, al igual que la menopausia, la IOP pone a las mujeres en riesgo de perder masa ósea. Sin embargo, con un diagnóstico apropiado de IOP y un tratamiento temprano, es posible proteger la salud ósea.

En el pasado, la IOP se conocía como "menopausia prematura" o "fallo ovárico prematuro". Sin embargo, la investigación ha demostrado que la función ovárica en las mujeres que la padecen es imprevisible y en ocasiones se activa de cuando en cuando, por lo que muchos médicos ahora prefieren el término insuficiencia ovárica primaria.

Muchos aspectos de la IOP resultan misteriosos, entre ellos su causa. Solamente el 10% de los casos se remontan a una afección genética o autoinmune, es decir, un trastorno en el cual el sistema inmunitario ataca los tejidos del propio cuerpo.

La investigación que Nelson lleva a cabo ha demostrado que la inesperada pérdida de la fertilidad a menudo produce aflicción y síntomas de ansiedad y depresión en las mujeres con IOP. Sin embargo, un estudio de laboratorio reciente sugiere que la mayoría de las mujeres jóvenes y adolescentes con IOP aún tienen óvulos inmaduros en sus ovarios. Este hallazgo plantea la posibilidad de que, a futuro, podrían desarrollarse tratamientos para restaurar la fertilidad a algunas mujeres afectadas. Incluso sin tratamiento, hasta 1 de cada 10 mujeres con IOP puede inesperadamente quedar embarazada después de que se le ha diagnosticado la afección.

Los períodos irregulares o su interrupción podrían ser un indicio de otras afecciones, entre ellas trastornos alimenticios o exceso de ejercicio. Un simple análisis de sangre a fin de detectar si hay niveles elevados de una molécula llamada hormona folículo estimulante (FSH) puede ayudar a confirmar el diagnóstico de IOP.

Los periodos menstruales regulares señalan que los ovarios están funcionando correctamente, dice Nelson. "Si eso no está pasando, es importante que las niñas y mujeres jóvenes hablen con su proveedor de atención médica y averigüen por qué".

Para obtener más información, visite https://www.nichd.nih.gov/health/topics/poi/Pages/default.aspx.