Después de que usted come, su estómago descompone la comida antes de transferirla a su intestino. Qué tanto tarda que su estómago se vacíe depende de muchos factores. Las comidas que son grandes, grasosas o altas en calorías se vaciarán más lentamente, pero también depende de su salud. Algunas personas tienen una afección de salud que hace que la comida se vacíe más lentamente de lo que debiera desde el estómago. Esto se llama gastroparesia.

La gastroparesia no es común. Pero alrededor de una de cada 4 personas tiene síntomas similares a los de las personas con gastroparesia. La única forma de saber si una persona tiene gastroparesia es medir qué tan rápido se vacía el estómago.

“Los pacientes no llegan diciendo que tienen un retraso gástrico”, dice el doctor Braden Kuo, jefe de gastroenterología de la Universidad de Columbia y del sistema hospitalario New York Presbyterian. “Llegan con síntomas”.

Esos síntomas pueden incluir náuseas o vómitos, sentir el estómago lleno rápidamente, y dolor de estómago o incomodidad. Para diagnosticar la gastroparesia, los doctores deben descartar otras causas, como un bloqueo, úlceras o inflamación, explica Kuo.

“Cuando todas estas pruebas dan resultados negativos y el paciente aún tiene quejas, entonces surge la posibilidad de que sea gastroparesia”, dice Kuo.

La mayoría de los casos de gastroparesia son idiopáticos. Esto significa que ocurren por razones desconocidas. Sin embargo, ciertas afecciones de salud pueden dañar los nervios involucrados en las sensaciones del sistema digestivo o en la movilidad digestiva.

Una diabetes no controlada es la causa conocida más común. Un alto nivel de azúcar en la sangre puede dañar a los nervios, incluyendo al nervio vago. El nervio vago envía señales entre el cerebro y los intestinos que les dicen a los músculos del estómago que se contraigan o relajen. Las señales también le provocan a usted la sensación de estar lleno después de una comida.

Ciertas enfermedades autoinmunes y el daño a los nervios debido a enfermedades virales pueden también hacer que la digestión se haga más lenta.

“Muchas personas se enferman de molestias gastrointestinales durante una enfermedad viral, y la mayoría de las personas se recupera dentro de un par de días o una semana”, dice Kuo. “Pero algunas personas nunca se recuperan completamente de las náuseas, vómitos, dolor o incomodidad. Por lo tanto, el virus de alguna forma cambió las terminales nerviosas en los órganos digestivos, y cómo funcionan y sienten las cosas”.

Para entender mejor y tratar la gastroparesia, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) crearon el Consorcio de Investigación Clínica de la Gastroparesia (GpCRC, por sus siglas en inglés). En los últimos 17 años, el GpCRC ha inscrito a adultos y niños con gastroparesia para aprender más sobre el trastorno y probar formas de tratarla.

Un estudio del GpCRC mostró que 9 de cada 10 personas con gastroparesia tiene dolor abdominal. Es una de cada 3 personas, el dolor fue de fuerte a muy fuerte. Otros estudios analizaron qué tan a menudo las personas con gastroparesia terminan en la sala de emergencia.

Kuo, que es un miembro del consorcio, menciona estudios de muestras de tejido que abarcan toda la pared estomacal. “Estamos realmente comenzando a identificar los cambios a nivel celular, en las terminales nerviosas y a nivel inflamatorio, que están contribuyendo a las afecciones de salud de estos pacientes”, dice.

Los investigadores están haciendo seguimiento a los pacientes a través del tiempo para ver cómo cambian sus síntomas. Kuo está estudiando el papel de la conexión entre el cerebro y los órganos digestivos, y si un tipo de terapia de conversación, llamada terapia cognitivo-conductual, puede mejorar los síntomas. Esta estrategia ayuda a los pacientes a entender mejor su afección de salud y la conexión con el cerebro. Enseña técnicas para relajar el nervio vago. Los pacientes también aprenden a superar los miedos relacionados con comer que a menudo surgen con la gastroparesia. El ensayo clínico está actualmente inscribiendo a pacientes.

“Les estamos dando herramientas que pueden controlar, que pueden marcar una gran diferencia en sus resultados clínicos”, dice Kuo.