El apéndice es una bolsa en forma de dedo que se extiende desde el intestino grueso. Nadie sabe con certeza cuál es su función ni cómo ha evolucionado. Sin embargo, cuando algo no anda bien con esta parte del cuerpo, puede ser peligroso.

“Sabemos que causa problemas”, indica la doctora Nicole Wilson, cirujana pediátrica de la Universidad de Rochester. “Y sabemos que la gente vive bien sin él”.

Según algunos estudios, el apéndice podría ayudar a las defensas del cuerpo o sistema inmunológico contra las enfermedades. Sin embargo, algunas personas desarrollan una apendicitis, o inflamación del apéndice. Esto puede ocurrir por distintos motivos. A veces, la pequeña abertura que va del apéndice al intestino grueso queda obstruida por las heces. Otras veces la causa puede ser una infección. La hinchazón por inflamación puede provocar dolor en el abdomen, la cavidad que contiene a sus órganos.

“Los síntomas clásicos de la apendicitis son un dolor que comienza alrededor del ombligo y se extiende hacia la parte inferior derecha del abdomen”, explica Wilson. Otros síntomas incluyen malestar intestinal, como náuseas, vómitos o falta de apetito. A veces, la apendicitis viene acompañada de fiebre.

Si tiene estos síntomas, vaya inmediatamente al médico. Cuanto antes se detecte la apendicitis, mejor. Tendrá menos probabilidades de presentar complicaciones, como la perforación o la “ruptura” del apéndice. Esto es cuando se produce un agujero en el apéndice. El orificio deja pasar bacterias al abdomen, lo que puede poner en riesgo su vida.

Los médicos diagnostican la apendicitis a través de los síntomas, y mediante pruebas de laboratorio y de imágenes. El tratamiento depende de la gravedad de la inflamación y de si el apéndice se ha roto. Es posible que solo necesite antibióticos. Sin embargo, a menudo los pacientes necesitan cirugía y antibióticos. Si el apéndice se rompe, usted necesitará una cirugía.

Los pacientes con un apéndice perforado corren el riesgo de presentar un absceso, señala Wilson. Un absceso es una bolsa de pus que se forma dentro del abdomen. Las personas que contraen estas infecciones internas suelen ser hospitalizadas. Se les administran antibióticos por vía intravenosa (IV) durante días o semanas.

El estudio científico de Wilson se centra en una nueva forma de prevenir las infecciones derivadas de la perforación del apéndice. Se denomina terapia fotodinámica, o TFD (PDT, por sus siglas en inglés). La técnica utiliza luz láser y un tinte reactivo a la luz. Cuando se combinan, producen moléculas que hacen que las bacterias se rompan y mueran. Los cirujanos podrían utilizar esta técnica para esterilizar el abdomen después de extirpar el apéndice.

Si se usan sólo antibióticos, algunas bacterias podrían sobrevivir. Pueden desarrollar resistencia a los fármacos. Pero la TFD mata a todas las bacterias. Wilson y su colega, el doctor Timothy Baran, están probando la TFD en animales y en bacterias obtenidas de pacientes con apendicitis perforada.

El trabajo de Baran ya ha demostrado que la técnica puede utilizarse para tratar abscesos en personas. Ahora, Wilson y Baran están probando si la TFD puede utilizarse para prevenir y tratar las infecciones internas.

“Durante mucho tiempo, hemos tratado la apendicitis de la misma forma, y este es uno de los primeros estudios que conozco en los que se exploran formas nuevas e innovadoras de complementar el tratamiento”, afirma Wilson. “Probablemente se necesiten más años de investigación, pero estoy realmente entusiasmado sobre esto”.