Las bacterias se encuentran en casi todas partes. Están en los alimentos, en las aguas recreativas e incluso en el aire. Algunas bacterias ayudan a mantenerlo sano, pero algunas pueden enfermarlo gravemente.

Si está sano, el cuerpo puede combatir por sí solo las bacterias dañinas. Pero a veces necesitas antibióticos. Estos son medicamentos que matan las bacterias o impiden que crezcan. Pueden ser fundamentales para prevenir o combatir una enfermedad potencialmente mortal. Sin embargo, con el tiempo, las bacterias pueden obtener resistencia a los fármacos que se usan mal o en exceso. Eso significa que el fármaco ya no las detendrá.

En EE. UU., las bacterias resistentes a los fármacos infectan a casi 3 millones de personas y matan a más de 35,000 cada año. Estas superbacterias han evolucionado para protegerse contra los fármacos. Esto puede suceder a través de cambios en los genes. A veces, los antibióticos no detienen todas las bacterias de una infección. Cualquier bacteria que sobreviva seguirá multiplicándose. Pueden adquirir mayor resistencia a los medicamentos. Esto hace que sea aún más difícil controlarlas con antibióticos.

Las infecciones resistentes a los fármacos plantean muchos peligros. Las bacterias que son resistentes a un medicamento aún pueden tratarse con fármacos más fuertes. Pero estos fármacos de respaldo pueden tener efectos secundarios más graves. Las bacterias que se vuelven resistentes a demasiados fármacos pueden ser intratables. Algunos procedimientos médicos que conllevan un alto riesgo de infección, como los trasplantes de órganos, pueden volverse más peligrosos sin antibióticos eficaces.

Los investigadores están estudiando nuevas formas de combatir las superbacterias. Algunos están trabajando en nuevos antibióticos. Otra estrategia utiliza fagos, que son virus que atacan a las bacterias.

Un equipo dirigido por el Dr. Vance Fowler, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Duke, dirige un estudio de una mezcla de fagos que ataca bacterias pseudomonas aeruginosa. Estas bacterias tienden a propagarse en hospitales y otros entornos de atención médica. A menudo, son resistentes a muchos antibióticos. El equipo de Fowler está probando si los fagos pueden usarse para tratar a personas con la infección.

También trabajan en una prueba rápida que puede diferenciar entre infecciones causadas por bacterias y aquellas causadas por virus. Los médicos podrían utilizar la prueba para decidir cómo tratar la infección. Eso podría ayudar a evitar prescripciones de antibióticos innecesarias.

Los antibióticos no funcionan contra los virus. Los virus causan resfriados comunes y gripe, pero algunas bacterias pueden causar síntomas similares. A veces, los médicos deben recetar antibióticos antes de tener los resultados de las pruebas que confirmen una infección bacteriana.

“Cuando hay un paciente crítico frente a uno y uno no sabe qué está tratando durante varios días, tiene que tomar una decisión”, explica Fowler. No iniciar el tratamiento de inmediato puede provocar infecciones potencialmente mortales. Pero administrar antibióticos a un paciente que no los necesita también puede causar problemas. Pueden causar efectos secundarios y dar lugar a superbacterias.

Hay formas en que las personas pueden ayudar a protegerse contra las superbacterias. Utilice antibióticos solo cuando sean necesarios. Si un médico no le receta antibióticos, no lo presione para que cambie de opinión. Y, cuando reciba antibióticos, tómelos exactamente según lo recetado.

La mejor manera de protegerse a usted y a su familia contra las bacterias dañinas es, en primer lugar, evitar la infección. Vea el cuadro de Decisiones inteligentes para obtener consejos.