Extractos de nuestra conversación con el Dr. Vance Fowler, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Duke y codirector del Grupo de Liderazgo en Resistencia a los Antibacterianos (ARLG), respaldado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).

NIHNiH: ¿Cómo adquieren las bacterias resistencia a los antibióticos?

Fowler: Cuando se usa un antibiótico para tratar una infección, puede haber cientos de millones de bacterias. El antibiótico es eficaz contra prácticamente todas esas bacterias, excepto unas pocas. Sobreviven porque tienen unos genes que los protegen contra ese antibiótico en particular. Entonces, esas una o dos bacterias de los cientos de millones que murieron tienen la oportunidad de crecer y expandirse. Y, antes de que uno se dé cuenta, hay cientos de millones de esas bacterias. Así es como se desarrolla la resistencia.

Es importante recordar también que muchos de estos antibióticos que utilizamos fueron originalmente aislados de la naturaleza. Entonces, las bacterias están expuestas a los antibióticos en la naturaleza y lo han estado durante millones de años.

NIHNiH: ¿Cómo la forma en que utilizamos los antibióticos acelera la propagación de la resistencia?

Fowler: Fundamentalmente, lo que fortalece a las bacterias resistentes a los fármacos es el uso excesivo de antibióticos. Si un médico sabe exactamente lo que está pasando, podrá tomar decisiones informadas sobre qué antibiótico usar durante qué período. El desafío es cuando no hay certeza sobre la condición de un paciente. Usted no sabe cuál es el síndrome. O no sabe a qué se debe el síndrome. O no sabe sobre el alcance de la infección. Entonces, termina usando múltiples antibióticos. Probablemente, el paciente no necesite la mayoría de estos. Al fin y al cabo, los médicos obtienen puntos por tener razón y no por estilo.

Es importante recordar que la mayor cantidad de antibióticos en Estados Unidos ni siquiera se usan en humanos. La gran mayoría de los antibióticos en Estados Unidos se utilizan en realidad en la agricultura. La aparición de bacterias resistentes a los antibióticos debido a su uso en la industria agrícola está muy bien documentada.

NIHNiH: ¿Qué avances se han logrado en la reducción del uso innecesario de antibióticos?

Fowler: Primero, creo que el reconocimiento nacional de la importancia de la administración de antibióticos ha ayudado mucho. Los esfuerzos que se están llevando a cabo en la mayoría de los hospitales permiten ahora un uso más responsable y eficaz de los antibióticos.

Soy optimista y creo que en los próximos cinco a diez años los diagnósticos permitirán a los médicos saber antes qué están tratando. Un gran ejemplo es uno de los estudios con ARLG al que nos estamos dedicando. Estamos utilizando un método basado en la expresión genética del paciente para diferenciar una infección bacteriana de una infección viral. Creo que tienen el potencial de lograr grandes mejoras en la reducción del uso innecesario de antibióticos.

NIHNiH: ¿Por qué no podemos simplemente crear más antibióticos?

Fowler: Un problema al que nos enfrentamos es el hecho de que el desarrollo de fármacos para antibióticos está en soporte vital. Ha habido un éxodo masivo de casi todas las grandes compañías farmacéuticas del espacio del desarrollo de antibacterianos. Las razones son complicadas. Pero se reducen a la capacidad de hacerlo financieramente viable para las empresas. Si piensa en una receta de antibióticos, con suerte solo los usaremos durante unos días o tal vez un par de semanas. Y las bacterias están desarrollando resistencia al antibiótico. Es poco probable que esto ocurra con muchos otros tipos de medicamentos, como los antidepresivos o los medicamentos para reducir el colesterol. Por eso, la financiación para el desarrollo de estos compuestos ya no tiene sentido para la mayoría de las empresas.

NIHNiH: ¿Cuál es el alcance del problema que plantea la resistencia a los antibióticos?

Fowler:  La Organización Mundial de la Salud ha identificado resistencia a los antimicrobianos como una de las grandes amenazas a la salud pública que enfrenta la humanidad. Por lo tanto, no se trata simplemente de la opinión de una persona, sino más bien el de una organización sanitaria global. Es real. Es un peligro claro y presente para todos nosotros. Y no desaparecerá.