¿Le encanta el chocolate? A la mayoría de nosotros sí. Es una golosina deliciosa. O un rápido estimulante después de un largo día. Es posible que haya escuchado que el chocolate amargo es beneficioso para la salud. Pero ¿es eso cierto o es solo una ilusión?

Pequeños estudios sugieren que el cacao, un ingrediente del chocolate, puede ser beneficioso para la salud. Es posible que ciertos nutrientes del cacao puedan mejorar la salud del corazón y estimular la función cerebral, especialmente en los adultos mayores.

Los investigadores creen que esto puede deberse a compuestos llamados flavonoides. Los granos de cacao contienen altos niveles de flavonoides. Los granos se secan y se tuestan para hacer el cacao en polvo que se usa en el chocolate. El chocolate amargo contiene más cacao y flavonoides que otros tipos de chocolate.

Los flavonoides también se encuentran en el té, el vino tinto, las manzanas y las bayas.

La evidencia que vincula los granos de cacao a la salud del corazón tiene orígenes interesantes. Gran parte de ella se basa en estudios del pueblo Kuna, que vive en las islas frente a la costa de Panamá. Consumen mucho cacao.

“Sacan los granos de cacao del árbol, los muelen y básicamente hacen un chocolate caliente”, explica la Dra. Laura Baker, experta en envejecimiento de la Universidad de Wake Forest. “Y lo consumen como su agua, bebiendo muchas, muchas tazas al día”.

Los científicos descubrieron que el pueblo Kuna presentaba tasas mucho más bajas de enfermedades cardíacas, incluso en comparación con personas de la misma región. Esto despertó interés en las propiedades saludables de los granos de cacao.

Hoy en día, los investigadores están estudiando si dosis concentradas de flavonoides de cacao pueden mejorar la salud. Miles de participantes están involucrados en estudios sobre cómo los suplementos de cacao repercuten en diversas condiciones, desde enfermedades oculares hasta salud cardíaca, riesgo de cáncer y habilidades cognitivas.

Se cree que los flavonoides del cacao mejoran la función cardíaca y el flujo sanguíneo, por lo que los científicos creen que también pueden beneficiar a los diminutos vasos sanguíneos del cerebro. Baker está estudiando si los suplementos de cacao pueden prevenir el deterioro cognitivo en los adultos mayores. Ella está examinando su impacto en la memoria a corto plazo, la concentración y la función cerebral en general.

Más de 2000 adultos mayores han participado en el estudio de tres años. Pero es demasiado pronto para saber si los suplementos de cacao son beneficiosos para la salud del cerebro. El estudio aún está en curso.

“Si funciona, no hay efectos secundarios para los flavonoides del cacao”, señala Baker. “Imagínense, si esto funciona tanto para la salud del corazón como para las facultades cognitivas, o solo para uno, este sería un suplemento muy simple que la gente podría agregar a su dieta”.

Pero no obtendrá ni de lejos la misma cantidad de flavonoides de cacao en esa barra de chocolate, incluso si es chocolate amargo.

“Los suplementos de cacao son mucho más potentes que la más oscura de las barras de chocolate amargo”, dice Baker. Comer chocolate no es lo mismo, explica.

Y hay noticias más amargas. Debido al azúcar agregada y la manteca de cacao, el chocolate contiene muchas calorías y grasas saturadas. Así que lo mejor es disfrutar esos bombones de San Valentín en pequeñas cantidades, como parte de una dieta equilibrada.

Para obtener consejos sobre cómo disfrutar del chocolate, consulte el cuadro Elecciones sabias.