La tartamudez afecta a más personas de lo que piensa. Aproximadamente tres millones de estadounidenses tienen este trastorno del habla que dificulta hablar sin problemas. Los científicos están aprendiendo sobre qué causa que las personas tartamudeen, y los genes cuentan una gran parte de la historia.

“Las personas con tartamudez saben exactamente lo que quieren decir. Simplemente no pueden decirlo al ritmo que les gustaría", afirma el Dr. Dennis Drayna, un experto de los NIH en la genética de los trastornos de la comunicación.

A menudo, la tartamudez implica sonidos del habla que se repiten o mantienen durante demasiado tiempo, muchas veces al comenzar palabras u oraciones. Afecta a aproximadamente 1 de cada 20 niños. La mayoría superará el trastorno por sí solo o con la ayuda de un profesional llamado patólogo del habla y el lenguaje.

"Sin embargo, alrededor del 20 al 25% de los niños que tartamudean continuarán hasta la edad adulta", dice Drayna. Esta condición se conoce como tartamudeo persistente del desarrollo. En general, aproximadamente el 1% de los adultos tartamudean, y es mucho más común en hombres que en mujeres.

Para quienes tartamudean, comunicarse con otros puede ser difícil. Puede causar ansiedad por hablar y hacer que eviten hablar. A su vez esto puede afectar las relaciones, la autoestima y la calidad de vida.

Es común que las personas que tartamudean puedan hablar sin tartamudear en un ambiente de bajo estrés. Puede que no tengan problemas para hablar con fluidez con una mascota o un bebé, por ejemplo. Cantar o hablar juntos en un grupo también puede disminuir la tartamudez. Pero la tartamudez a menudo empeora si se sienten cansados o ansiosos.

Los investigadores aún están trabajando para comprender completamente las causas de la tartamudez. Pero sí saben que a menudo se da en familias. "Es 15 veces más probable que el hermano de una persona que tartamudea tartamudee, en lugar de una persona aleatoria en la población", explica Drayna.

Drayna ha identificado varios genes que pueden causar tartamudeo estudiando a familias con múltiples miembros que tartamudean. Ahora se han encontrado mutaciones en estos genes en personas que tartamudean de todo el mundo. Estos estudios sugieren que los genes probablemente juegan un papel para muchas personas que tartamudean.

Todos los genes identificados hasta ahora están involucrados en un proceso dentro de la célula llamado tráfico intracelular. Este proceso ayuda a dirigir cosas en la célula a sus ubicaciones adecuadas. Recientemente, se han reconocido problemas con el tráfico intracelular en otros trastornos neurológicos, como la enfermedad de Parkinson y Alzheimer. Pero se necesita más investigación para comprender cómo impacta en el habla y la tartamudez.

Los científicos también están utilizando escáneres de imágenes cerebrales para comprender mejor la actividad cerebral en las personas que tartamudean. Esto puede ayudar a mostrar por qué algunos niños superan la tartamudez y, con un poco de suerte, conducirán a mejores tratamientos algún día.

Por ahora, el tratamiento para la tartamudez implica terapia con un patólogo del habla y el lenguaje. Muchas de las terapias actuales tienen como objetivo suavizar el habla. Algunos trabajan para cambiar los pensamientos que pueden provocar o empeorar la tartamudez. Los dispositivos electrónicos también están disponibles para ayudar a quienes tartamudean a manejar su discurso.

Si bien la tartamudez puede ser un obstáculo, existen muchos recursos para ayudar a superarla. Vea el recuadro Elecciones sabias para obtener consejos sobre cómo ayudar a su hijo.