Los dolores de cabeza se producen en muchas formas. Pueden variar en cuanto al área donde usted siente el dolor, que otros síntomas tiene y cuánto tiempo estos duran. Para muchas personas, los dolores de cabeza son una molestia ocasional. Para otras, pueden ser crónicos e incapacitantes.

Algunos dolores de cabeza pueden ser prevenidos con pequeños cambios de estilo de vida. Beber suficiente agua, evitar los factores desencadenantes de los dolores de cabeza, controlar el estrés o mejorar el sueño pueden a veces ser suficientes. Otros dolores de cabeza pueden necesitar intervenciones más intensivas.

Los investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) están trabajando para desarrollar más opciones para las personas que no están siendo ayudadas por los tratamientos actuales.

Tipos de dolores de cabeza

Hay muchos tipos de dolores de cabeza. Entender el tipo de dolor que le está afectando puede ayudarle a encontrar el tratamiento correcto.

El tipo más común es la llamada cefalea tensional. Es a menudo provocada por el estrés, que causa que los músculos del cuello, cara, cuero cabelludo y mandíbula se tensen. La falta de sueño, la deshidratación y una mala postura corporal pueden también llevar al desarrollo de una cefalea tensional.

El dolor provocado por la cefalea tensional generalmente va de leve a moderado, y puede ser sentido en ambos lados de la cabeza. Algunas personas tienen cefaleas tensionales crónicas. Estas pueden ocurrir frecuentemente y pueden durar desde horas a días, o incluso estar presentes constantemente.

“Definimos el dolor de cabeza crónico como el que ocurre por más de 15 días por mes. Es decir, más días con dolores de cabeza que sin ellos”, dice el doctor Michael Oshinsky, un experto en dolor de los NIH.

Otros dolores de cabeza comunes son los causados por migrañas. La migraña no es sólo un dolor de cabeza. Es una afección cerebral compleja. Los dolores de cabeza de las migrañas ocurren a menudo en sólo un lado de la cabeza. Pero también pueden estar presentes en ambos lados. Los ataques de migrañas pueden incluir nausea, vómito, cambios de ánimo, cansancio extremo y sensibilidad a la luz, al ruido y a los olores. Los ataques pueden durar desde horas a días.

“La migraña es un trastorno donde el ‘control de volumen’ del sistema nervioso ha sido incrementado”, explica el doctor K.C. Brennan, un investigador sobre la migraña de la Universidad de Utah. “En las personas con migrañas crónicas, se mantiene elevado”.

Hay muchos otros tipos de dolores de cabeza. Un tipo que causa ataques repentinos extremadamente dolorosos, es la cefalea en brotes (también llamada “cefalea en racimo”). Estos ataques pueden ocurrir a la misma hora cada día, o en días alternados por varias semanas.

Algunas personas, como los veteranos de combates de guerra, viven con dolores de cabeza postraumáticos. Estos son dolores de cabeza que persisten después de una herida por un trauma o una conmoción cerebral. Estos pueden durar por un largo tiempo después de que la herida ha sanado. Otros tipos más raros de dolores de cabeza pueden ser causados por problemas en los nervios del área de la cabeza.

Los dolores de cabeza pueden también ser causados por otras afecciones de salud. Lesiones cerebrales, ataques cerebrovasculares, convulsiones, infecciones, alta presión arterial y otras afecciones pueden provocar dolores de cabeza. Estos son llamados dolores de cabeza secundarios.

Si usted tiene dolores de cabeza que afectan su vida diaria, hable con su doctor. Puede ayudarle a encontrar alivio o redirigirlo a un especialista.

Algunos dolores de cabeza podrían indicar un problema médico peligroso que necesita atención médica inmediata. Vea la sección de “Elecciones sabias” para obtener información sobre las señales a las que debe tomar atención.

Probando tratamientos

Usted puede ayudar a tomar control de sus dolores de cabeza manteniendo una bitácora diaria de ellos. Haga seguimiento de sus síntomas, qué tan a menudo ocurren y qué los alivia.

“Por lo menos por un mes, simplemente anote cuando tenga un dolor de cabeza, cómo lo trató, cuánto duró”, dice Oshinsky. Usted también puede incluir datos como los alimentos o bebidas consumidas, los patrones de sueño, los niveles de estrés y cambios en las rutinas diarias. Esto puede ayudarle a identificar qué está desencadenando los dolores de cabeza y hacer cosas que puedan evitarlos. Compartir su bitácora con su doctor puede ayudarle a entender mejor el tipo de dolor de cabeza que está teniendo y sugerirle un plan de tratamiento.

Las píldoras contra el dolor sin receta médica pueden ayudar a algunas personas que tienen dolores ocasionales de cabeza. Otras podrían necesitar medicamentos prescritos por un doctor.

Pero tomar píldoras frecuentemente para aliviar los dolores de cabeza puede empeorar las cosas, explica Oshinsky. “Si usa los medicamentos para el dolor de cabeza más de tres o cuatro veces a la semana, usted puede sufrir un rebrote del dolor de cabeza una vez que el medicamento ya esté inactivo en su organismo”, dice.

Las personas con dolores de cabeza frecuentes o crónicos pueden intentar realizar tratamientos preventivos. Estos evitan que los dolores de cabeza comiencen, en vez de atenuar el dolor una vez que comienza. Por ejemplo, unos tipos de medicamentos llamados agentes péptidos relacionados con el gen de la calcitonina (CGRP, por sus siglas en inglés) ayudan a muchas personas que sufren migrañas a tener menos ataques.

Pero los tratamientos preventivos disponibles no funcionan para todos. Los investigadores están buscando otras formas de detener la formación de los dolores de cabeza.

El equipo de Brennan está estudiando un compuesto llamado glutamato. El glutamato es importante para el funcionamiento normal del cerebro y ayuda a las células nerviosas a comunicarse. Sin embargo, el equipo de Brennan ha encontrado que a veces puede jugar un papel en el desencadenamiento de migrañas.

“Necesitamos averiguar cómo funciona esta actividad inusual del glutamato, en qué tipos de células cerebrales y bajo qué condiciones, para poder desarrollar una estrategia más personalizada para el tratamiento de migraña”, dice.

Otros tratamientos para los dolores de cabeza no involucran ningún medicamento. Algunas personas obtienen alivio con un tipo de terapia conversacional llamada “terapia cognitivo-conductual” (TCC, o CBT, por sus siglas en inglés). Esto incluye aprender estrategias para sobrellevar el dolor y formas diferentes de pensar sobre este.

“Hay cambios en el cerebro después de realizar la terapia cognitivo-conductual, de la misma forma en que hay cambios en el cerebro después de usar medicamentos”, dice la doctora Hadas Nahman-Averbuch, quien estudia el dolor de las migrañas en la Universidad Washington en St. Louis. Otras personas encuentran alivio usando técnicas para la mente y el cuerpo, como las prácticas de atención plena (mindfulness, en inglés) o biorretroalimentación (biofeedback, en inglés), agrega la doctora.

Pequeñas cabezas, grandes dolores

Los dolores de cabeza son comunes también en los niños. A menudo, los dolores de cabeza en los niños y adolescentes pueden ser tratados mediante el consumo de más agua, teniendo una alimentación más sana, realizando suficiente actividad física y resolviendo los problemas del sueño. Siempre hable con un doctor antes de darle a un niño medicamentos para el dolor de cabeza.

A veces puede ser difícil averiguar qué tipo de dolor está sintiendo un niño. “Un niño muy pequeño con dolor de cabeza de migraña a menudo apuntará a su estómago primero y dirá ‘me duele el estómago’”, dice Oshinsky.

Los dolores de cabeza de migraña a menudo son comunes en ciertas familias. Por esto, los padres que tienen estos dolores de cabeza podrían querer prestar atención a la posibilidad que sus niños los tengan, agrega Oshinsky.

La pubertad puede desencadenar dolores de migraña nuevos o empeorar los ya existentes en los adolescentes, especialmente en las niñas, dice Nahman-Averbuch. Ella y su equipo están estudiando cómo los cambios hormonales pueden afectar el dolor de las migrañas. Quieren desarrollar pruebas para predecir cuáles adolescentes con riesgo de tener migrañas desarrollarán dolores de cabeza durante la pubertad.

Si podemos predecir quién desarrollará migrañas, entonces quizás podemos hacer algo para prevenir que eso pase”, dice Nahman-Averbuch.

Independiente de su edad, podría tomar tiempo averiguar el mejor tratamiento para su dolor de cabeza. Su equipo de cuidado de salud puede ayudarle a encontrar qué funciona. “Tenemos ahora muchas herramientas a nuestra disposición”, dice Brennan, “y estamos desarrollando más”.

Lea nuestra sección de preguntas y respuestas con el doctor K.C. Brennan para aprender más sobre la migraña y cómo tratarla.