Fragmentos de nuestra conversación con el Dr. Kenneth Wright, Jr., experto en sueño financiado por los NIH en la Universidad de Colorado, Boulder.

NIHNiH: ¿Qué es el sistema circadiano? ¿Y por qué se ve interrumpido por el trabajo por turnos, como trabajar en el turno de noche?

Wright: El sistema circadiano es nuestro reloj biológico. Ese reloj biológico controla la sincronización de muchos de nuestros comportamientos. Estos incluyen cuándo elige comer y cuándo elige estar activo. Para los humanos, nuestros cuerpos están [programados para] comer alimentos durante el día, no durante la noche, y estar físicamente activos durante el día y no durante la noche.

Por ejemplo, observe la hormona llamada melatonina. Nuestro reloj le dice al cuerpo cuándo producir melatonina. Y los altos niveles de melatonina [señalan] nuestra noche biológica. Los seres humanos no están hechos para comer cuando los niveles de melatonina son altos.

Entonces, si no dormimos lo suficiente… estamos despiertos cuando los niveles de melatonina son altos. Y si comemos durante ese tiempo, esto se asocia con deficiencias en nuestro nivel de azúcar en sangre.

Ese es un ejemplo, pero [lo mismo ocurre con] cualquier sistema de nuestro cuerpo. Podemos demostrar que si no duerme lo suficiente o si su reloj circadiano se altera, se alterará la regulación de ese sistema de una forma u otra.

NIHNiH: ¿Qué tipos de problemas puede causar la alteración de su reloj circadiano?

Wright: [La alteración a largo plazo de los patrones circadianos] puede llevar al aumento de peso y la obesidad. Puede conducir al desarrollo de depresión o a que esta empeore. Puede provocar diabetes tipo dos, enfermedades cardíacas y derrames cerebrales. Puede provocar cáncer. Y cuando digo "conducir a", me refiero a que [afectará] muchos de los procesos fundamentales del cuerpo que contribuyen a estos trastornos.

NIHNiH: ¿Qué consejo les da a las personas que trabajan en el turno de noche u otros turnos que podrían alterar sus relojes biológicos?

Wright: El trabajo por turnos es [un] desafío porque realmente va en contra de nuestra biología básica. Pero hay consejos específicos que podemos darles a las personas que trabajan por turnos.

Uno de estos es tratar de maximizar el tiempo total de sueño de 24 horas. A lo que me refiero es a que, por ejemplo, después de un turno de noche, un trabajador regresa a casa, permanece despierto por un momento y luego se duerme. Puede dormir cinco o seis horas. Y luego se despierta porque el reloj en su cerebro le dice que es hora de estar despierto, no porque haya dormido lo suficiente.

Entonces, lo que le recomendamos es que duerma esas cinco o seis horas. Y luego tome una siesta de dos horas antes de volver al trabajo. Eso lo acercará a las siete u ocho horas de sueño recomendadas.

También hay una gran población de trabajadores por turnos en los que no solemos centrarnos. Se trata de los trabajadores por turnos de madrugada: personas que comienzan a trabajar antes de las 7 a. m. Deben acostarse antes de lo normal, lo que puede provocar insomnio. [Pueden probar cosas como] tomar melatonina para intentar dormir más temprano, o exponerse a luces brillantes [para intentar] cambiar su reloj antes.

Despertarse a la misma hora todos los días también es importante [incluso para los trabajadores por turnos], porque es una señal fuerte para nuestro reloj circadiano. Cuanto más irregular uno sea, si las horas en que se despierta son diferentes todos los días y los fines de semana también, eso puede asociarse con muchos problemas de salud.

Crédito: Kenneth P. Wright, Jr., Ph.D, profesor distinguido y director Laboratorio de Sueño y Cronobiología, Universidad de Colorado Boulder