Los expertos sugieren que los niños de 6 a 12 años duerman al menos nueve horas diarias. Pero muchos no duermen tanto. Según un nuevo estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), dormir lo suficiente puede ser de especial importancia para el cerebro de los preadolescentes.

Los investigadores identificaron a más de 4,000 niños, de 9 o 10 años, que dormían al menos nueve horas al día, según sus padres. Este grupo se comparó con un número semejante de niños que dormía menos de nueve horas.

Los niños que dormían menos tenían más problemas de salud mental y de comportamiento que los que dormían lo suficiente. Dormir menos se relacionó con el estrés, la depresión, la ansiedad y el comportamiento agresivo. Los niños que no dormían bien también tenían problemas para tomar decisiones, resolver conflictos y aprender. Las diferencias entre los grupos continuaron dos años después.

Se realizaron tomografías cerebrales al inicio del estudio y dos años después. En ellas, se observó que los grupos también presentaban diferencias en la estructura del cerebro. Los resultados sugieren que el sueño afecta al aprendizaje y al comportamiento a través de cambios cerebrales específicos.

“Los niños que no habían dormido lo suficiente tenían un volumen menor en ciertas áreas del cerebro responsables de la atención, la memoria y el control de la inhibición, en comparación con los que tenían hábitos de sueño saludables”, afirma el Dr. Ze Wang, de la Universidad de Maryland, director del estudio. Se necesitan más estudios para confirmar estos resultados y determinar si estos cambios cerebrales pueden revertirse.