El embarazo y el parto pueden ser momentos muy felices. Pero aumentar de tamaño y dar a luz a un bebé son algunas de las cosas más difíciles que puede hacer el cuerpo humano. Estos procesos pueden someter a los sistemas del cuerpo a tanta tensión que pueden provocar graves problemas de salud.

La mayoría de las personas tienen embarazos sanos. Cada año millones de personas dan a luz en los EE. UU. Pero más de 50,000 personas tienen problemas de salud graves durante o después del embarazo. Muchos de estos pueden tratarse eficazmente. No obstante, algunos pueden causar dificultades de por vida o incluso discapacidad.

El embarazo puede desencadenar o revelar problemas cardíacos, hipertensión, coágulos sanguíneos o diabetes. Algunas personas sufren hemorragias o infecciones graves a causa del parto. Otras desarrollan trastornos mentales, como depresión o ansiedad.

El número de problemas de salud graves y muertes por embarazo ha aumentado en los EE. UU. en los últimos años. Conocer los síntomas a los que hay que prestar atención y recibir asistencia rápidamente puede ayudar a mantener a salvo tanto a las madres como a sus bebés.

Señales de alarma

El cuerpo experimenta muchos cambios durante el embarazo. Por eso las mujeres quizá pasen por alto algunos síntomas posiblemente preocupantes.

"Pero se puede detectar un número significativo de afecciones que pueden poner en peligro la vida simplemente escuchando al cuerpo y no ignorando determinadas cosas", afirma el Dr. Luis Pacheco, experto en embarazo de la Universidad de Texas.

"Si algo no le parece bien, hable con su médico", aconseja la Dra. Janet Catov, que estudia los problemas de salud relacionados con el embarazo en la Universidad de Pittsburgh. "La mayoría de los problemas de salud graves derivados del embarazo se pueden prevenir."

Los problemas de salud derivados del embarazo y el parto pueden afectar a cualquier persona. Pero algunas mujeres corren más riesgo que otras. Entre ellas, están las mujeres con problemas de salud preexistentes o las embarazadas de gemelos u otros embarazos con múltiples bebés.

El acceso a una atención médica de calidad puede influir mucho en el estado de salud durante y después del embarazo. En algunas áreas del país hay pocos médicos especializados en el embarazo y el parto. La pobreza y la falta de seguro médico también pueden influir en el acceso a la atención médica necesaria. En parte debido a tales factores, las mujeres negras, las indias estadounidenses o las nativas de Alaska corren en Estados Unidos un mayor riesgo de morir por causas relacionadas con el embarazo que las mujeres blancas.

"Además, los embarazos de hoy en día son muy distintos a los de antes", afirma Pacheco. Las personas tienen hijos a una edad más avanzada que antes. También es más probable que tengan sobrepeso.

"Todo esto aumenta las probabilidades de que surjan problemas como la diabetes y la hipertensión durante el embarazo", explica Pacheco. "Pero si los detectamos a tiempo, podemos ofrecerles atención y controlar estas enfermedades."

"Cuanto más sana esté una persona al empezar el embarazo, más sano será este", añade Catov. "Acciones como dormir bien y mantener una vida físicamente activa son importantes para la salud y un embarazo sano." También lo es mantener un peso saludable y evitar un aumento excesivo de peso.

Pero, por muy bien de salud que esté, debe prestar atención a ciertos signos de alarma durante el embarazo (consulte el recuadro Decisiones inteligentes).

Cómo abordar los problemas de salud

Existen tratamientos eficaces para muchos problemas de salud relacionados con el embarazo. Algunos fármacos utilizados para la diabetes y los trastornos mentales pueden usarse con seguridad durante el embarazo. El médico puede recetarle aspirina para prevenir una afección peligrosa llamada preeclampsia si detecta indicios de que corre un riesgo elevado. La preeclampsia puede convertirse en una afección mortal llamada eclampsia.

Algunos investigadores financiados por los NIH están estudiando actualmente si también es ventajoso tratar afecciones más leves durante el embarazo.

Muchas mujeres empiezan el embarazo con una leve hipertensión, señala el Dr. Alan Tita, que estudia los riesgos del embarazo en la Universidad de Alabama de Birmingham. Antes, a menudo no se trataba.

"No estábamos seguros de si el tratamiento con medicamentos para la presión arterial sería útil durante la duración relativamente corta del embarazo", añade.

Así que, en un amplio estudio, Tita y otros investigadores analizaron si el tratamiento de la hipertensión leve con un determinado medicamento durante el embarazo podía reducir los problemas de salud. Descubrieron que sí.

"El tratamiento redujo los riesgos de problemas como el parto prematuro y el bajo peso al nacer", explica. También redujo el riesgo de que la hipertensión empeorara durante el embarazo y de preeclampsia grave.

Tanto él como otros investigadores están analizando si el tratamiento de otros problemas de salud y riesgos durante el embarazo y el parto también puede tener ventajas.

Cómo mantenerse en buena salud después del parto

Los riesgos para la salud derivados del embarazo no terminan tras el parto. Los problemas de salud graves pueden empezar hasta un año después del parto. Pero las semanas inmediatamente posteriores al parto pueden ser de especial importancia.

"Las seis primeras semanas después del embarazo son también un momento importante para que las mujeres presten atención a su propia salud. La mayoría de las muertes se producen en ese breve período tras el parto", explica Catov. "Es un momento en que las mujeres están muy centradas en su bebé. Pero también deben prestar atención a cómo se sienten. Cualquier cosa que no les parezca bien, como hemorragias, dolores de cabeza crónicos o tos crónica, merece una llamada al médico."

Catov recomienda tener un plan de emergencia para los meses posteriores al parto. Entre otras cosas, hay que prever con antelación ayuda para el transporte y el cuidado de los niños.

La atención prenatal es fundamental para que el embarazo sea lo más saludable posible. Pero el acceso a la atención después del parto también es importante. Si está embarazada y no tiene cobertura, puede buscar recursos en HealthCare.gov (HHS).

El equipo de Catov está en proceso de probar programas para mejorar la salud de las madres en el año posterior al parto. Están buscando formas de controlar la hipertensión derivada del embarazo. Las mujeres que sufren determinados problemas en el embarazo, como preeclampsia y parto prematuro, tienen más riesgo de sufrir hipertensión hasta siete años después. "Y la mayoría de las muertes de madres se producen después del parto", añade Catov.

El equipo de Catov también está probando un programa educativo sobre salud para mujeres negras que sufren hipertensión durante el embarazo. Las mujeres negras tienen muchas más probabilidades que el resto de las mujeres estadounidenses de morir por problemas de presión arterial relacionados con el embarazo.

Las participantes en el estudio reciben capacitación a domicilio sobre cómo medir y controlar su presión arterial. El estudio demostrará si con este programa mejora la presión arterial de las mujeres un año después de dar a luz.

"Si podemos ayudarlas a recuperar el control de su propia salud, habrá beneficios tanto para ellas como para sus familias", afirma Catov.