Un equipo de científicos financiados por los NIH descubrió que el primer embarazo de un animal puede provocar cambios duraderos en cómo los genes se activan y desactivan en las glándulas mamarias productoras de leche. Este hallazgo podría ayudar a explicar por qué los seres humanos y otros mamíferos producen más cantidad de leche y más rápido en el segundo embarazo.

Los científicos hace tiempo están desconcertados por el aumento en la producción de leche observado en los segundos embarazos. La estructura de la glándula mamaria no cambia después del embarazo, por lo que debe haber otro motivo para que esto ocurra.

Para estudiar este hecho, los investigadores administraron hormonas del embarazo a ratonas. Tal como se esperaba, las glándulas mamarias de las ratonas que habían estado embarazadas antes crecieron con más rapidez y produjeron leche antes que las ratonas que no habían estado embarazadas.

Luego, el equipo observó como el embarazo afecta una etiqueta química que puede adherirse a las células de ADN. Estas etiquetas son parte del llamado "epigenoma"; cambian cómo se lee el ADN (es decir, la activación y desactivación de los genes), pero no alteran la secuencia de ADN en sí misma. Posteriormente, estos cambios afectan cómo el cuerpo produce proteínas.

En las ratonas que habían estado embarazadas o que habían recibido hormonas del embarazo, muchos tramos del ADN en las glándulas mamarias tenían menos cantidad de estas etiquetas epigenéticas. Estos cambios duraron varios meses. Alteraron cómo se leía el ADN, pero solo cuando las ratonas recibían hormonas del embarazo, lo que sugiere que estas etiquetas solo tienen efecto durante el embarazo.

"Este es un ejemplo de memoria epigenética", dice la Dra. Camila dos Santos, coautora del estudio, del Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York. En otras palabras, los cambios en el epigenoma de las glándulas mamarias les permitieron "recordar" que el animal había experimentado un embarazo anterior.

Los investigadores ahora están observando si los cambios epigenéticos también podrían explicar por qué el embarazo reduce el riesgo de cáncer de mama en etapas posteriores de la vida.