Las inyecciones de toxina botulínica son bien conocidas por su uso para atenuar las arrugas. Están disponibles bajo marcas como Botox, Xeomin, Dysport, Myobloc y Jeuveau. Aunque la eliminación de arrugas es el uso más común, no es el único.

El primer uso de las inyecciones de toxina botulínica surgió hace décadas. Se destinaba al tratamiento de ciertos problemas oculares. Desde entonces, los médicos han descubierto que las inyecciones pueden ayudar a tratar todo tipo de afecciones.

La toxina botulínica es una sustancia venenosa producida por determinadas bacterias. Es una de las toxinas más potentes que existen en la naturaleza. Provoca botulismo, una forma poco frecuente, pero posiblemente letal de intoxicación alimentaria.

Puede parecer extraño que algo tan peligroso pueda ser útil. Pero las mismas propiedades que hacen peligrosa a la toxina botulínica también la hacen útil. Actúa bloqueando las señales nerviosas que ordenan a los músculos tensarse o contraerse. Cuando esto se produce en los músculos que controlan la respiración, puede provocar asfixia. Sin embargo, hay enfermedades en las que los músculos se contraen demasiado o en un momento inoportuno. Las inyecciones de toxina botulínica pueden tratar estas afecciones obligando a los músculos a relajarse.

La toxina botulínica también puede aliviar ciertos tipos de dolor. Se ha demostrado que alivia un tipo de dolor de cabeza recurrente llamado migraña crónica. También puede bloquear la capacidad del cuerpo para producir sudor y saliva. Por lo tanto, puede tratar enfermedades en las que el cuerpo produce demasiada cantidad de cualquiera de estas sustancias. Para obtener más información sobre las afecciones para las que se utiliza la toxina botulínica, consulte el recuadro Decisiones inteligentes.

Dos investigadoras de los NIH, la Dra. Pamela Stratton y la Dra. Barbara Karp, han estado estudiando la toxina botulínica para tratar el dolor asociado a la endometriosis. La endometriosis se produce cuando el tejido que habitualmente se encuentra en el útero crece fuera de él. Esto provoca dolor en la zona pélvica. Suele tratarse con hormonas o cirugía para extirpar el tejido anormal. Pero, a veces, el dolor persiste incluso después de estos tratamientos. En un pequeño estudio de demostración del concepto realizado en mujeres que padecen endometriosis, Stratton y Karp descubrieron que las inyecciones de toxina botulínica ayudaban a aliviar el dolor.

En los tratamientos con toxina botulínica, se utilizan cantidades muy pequeñas de la toxina solo en el lugar del tratamiento. Cuando se utilizan correctamente, las inyecciones solo afectan el músculo u órgano que se está tratando.

Los efectos secundarios suelen ser leves. Por ejemplo, dolor en el lugar donde se inyecta la toxina, dolores de cabeza leves o síntomas parecidos a los de la gripe. Suelen desaparecer por sí solos. "Para ser una toxina mortal, es extraordinariamente segura", afirma Karp.

Dicho esto, la toxina botulínica no está exenta de riesgos. Si no se administra correctamente, la toxina puede extenderse más allá de la zona tratada. En ese caso, puede afectar otros músculos del cuerpo a los que no se desea que llegue. Esto podría causar debilidad muscular o problemas de la vista, o dificultar el habla, la deglución o incluso la respiración. Debido a este riesgo, los tratamientos con toxina botulínica siempre deben ser administrados por un profesional de la salud autorizado que tenga experiencia en el tratamiento de su afección.

Las personas con ciertos problemas de salud no deben recibir inyecciones de toxina botulínica. Tampoco se recomienda usarla en personas embarazadas o en período de lactancia. Si está pensando en someterse a un tratamiento con toxina botulínica, consúltelo con su médico. Él podrá indicarle si el tratamiento puede resultarle útil y recomendarle un proveedor con experiencia. También puede decirle si hay alguna razón por la que no deba someterse al tratamiento.