La piel es a menudo lo primero que ven los demás. Es posible que haya notado que algunas personas tienen manchas de piel blanca. Esta decoloración se denomina vitíligo.

El vitíligo no es contagioso. Es una enfermedad autoinmune. Esa es una afección en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca y destruye por error las propias células del cuerpo.

Normalmente, el sistema inmunológico defiende su cuerpo de los gérmenes. Pero en el vitíligo, las células inmunitarias matan a las células que producen el color de la piel. Estas células pigmentarias se denominan melanocitos.

A veces, el vitíligo también hace que algunas áreas del cabello se pongan blancas. Las personas con vitíligo también pueden desarrollar inflamación en los ojos u oídos. Estas partes del cuerpo también contienen melanocitos.

Para diagnosticar el vitíligo, su médico observará de cerca su piel. Él puede usar un tipo especial de luz que hace que las manchas de vitíligo se vean como tiza. También es posible que le tome una muestra de piel para buscar células pigmentarias.

La afección no es dolorosa. Pero algunas personas experimentan picazón mientras la piel pierde color, explica el Dr. John Harris, experto en piel de la Universidad de Massachusetts.

Algunas personas se sienten angustiadas por la pérdida del color de su piel. Pueden desarrollar una baja autoestima o una mala imagen de sí mismas debido a preocupaciones sobre su apariencia.

“El vitíligo puede causar una reducción en la calidad de vida, porque tiende a involucrar partes del cuerpo que no se pueden ocultar”, comentó Harris. Pero hay tratamientos disponibles. Y un maquillaje especial puede ayudar a ocultar la decoloración.

Algunos tratamientos tienen como objetivo retrasar o detener el empeoramiento de la enfermedad. Otros pueden restaurar el color de la piel. Pero estos pueden tomar tiempo para funcionar. Y algunas áreas del cuerpo son más fáciles de tratar que otras.

Un tipo de fototerapia denominada fototerapia UVB se usa con frecuencia para tratar el trastorno. Utiliza lámparas especiales que estimulan el crecimiento de las células pigmentarias de la piel.

La fototerapia funciona mejor en algunas partes del cuerpo que en otras. Por ejemplo, rara vez funciona bien en las manos, afirmó Harris, "pero la cara es la más fácil de tratar".

Algunas personas pueden necesitar medicamentos que inhiben el sistema inmunológico. Estos se pueden administrar en forma de cremas o píldoras para la piel.

Si alguien interrumpe el tratamiento, el vitíligo regresa, explica Harris. Su equipo está buscando formas de hacer que el sistema inmunológico "olvide" los melanocitos. Eso evitaría que los atacara.

Las drogas que inhiben el sistema inmunológico "son como cortar la energía de la casa para apagar la luz de su dormitorio", comentó Harris. "Queremos crear terapias más dirigidas".

En casos graves de vitíligo, la cirugía o el blanqueamiento de áreas más grandes de la piel para que coincidan con las manchas blancas pueden ser opciones. Hable con su proveedor de atención médica sobre los pasos que puede tomar para mejorar la afección. Consulte el recuadro de Elecciones sabias para obtener consejos sobre cómo vivir con vitíligo.