Muchas personas desarrollan la “tristeza invernal”, una tristeza leve, a medida que los días se hacen más fríos y más cortos. Sin embargo, algunas personas desarrollan depresión clínica con las estaciones del año. Esto se llama trastorno afectivo estacional (TAE, o SAD, por sus siglas en inglés).

Los síntomas del TAE suelen comenzar a finales del otoño o principios del invierno. Los episodios suelen durar unos cinco meses y disminuyen con la llegada de la siguiente estación. Algunas personas desarrollan TAE en verano. Es lo que se conoce como TAE estival. Es mucho menos frecuente.

Los investigadores científicos desconocen las causas exactas del TAE. Sin embargo, la doctora Kelly Rohan, sicóloga de la Universidad de Vermont, afirma que la genética, la química cerebral y un reloj biológico desfasado podrían desempeñar un papel importante.

“Los desencadenantes ambientales del TAE son los días más cortos, que provocan el TAE invernal, y el calor y la humedad excesivos, que provocan el TAE estival”, explica Rohan.

El TAE suele comenzar en la adultez temprana y es más común en las mujeres que en los hombres. Las personas que viven más al norte del ecuador corren mayor riesgo de desarrollar el TAE. Lo mismo ocurre con las personas con antecedentes familiares o con enfermedades mentales preexistentes, como la depresión o el trastorno bipolar.

Los síntomas del TAE son similares a los de la depresión (consulte la sección “Decisiones inteligentes”), pero solo aparecen estacionalmente. Si tiene síntomas, algunas actividades podrían aliviarlos. Por ejemplo, participar en pasatiempos, disfrutar de la luz del sol y pasar tiempo con amigos y familiares. Comer sano y hacer suficiente ejercicio físico también puede ayudar a levantar el ánimo. Sin embargo, si tiene síntomas que duran dos semanas o más, es posible que necesite hablar con su doctor.

Las opciones de tratamiento para el TAE incluyen un tipo de terapia verbal que se denomina terapia cognitivo-conductual (TCC, o CBT, por sus siglas en inglés), fototerapia y medicamentos antidepresivos. Sin embargo, la combinación de tratamientos que funciona para cada persona puede diferir porque existen distintos factores que pueden contribuir a los síntomas.

La fototerapia aborda los problemas que causa la falta de luz y los amaneceres más tardíos durante el invierno. Estos cambios pueden alterar el reloj biológico del cuerpo.

La TCC aborda los factores psicológicos subyacentes del TAE. Puede ayudar a cambiar los pensamientos y los hábitos que empeoran el trastorno. La TCC y la fototerapia han demostrado ser muy eficaces. Sin embargo, a algunas personas les puede resultar difícil continuar con la fototerapia. Debe realizarse a diario.

El equipo de Rohan ha comparado la duración de los efectos de ambos tratamientos. Sus estudios han demostrado que los efectos antidepresivos de la TCC podrían durar uno o dos inviernos más que los de la fototerapia. También ha aprendido más sobre cómo funciona la TCC para el TAE. En concreto, una mayor reducción de los pensamientos negativos sobre las estaciones durante la TCC se asoció con el mayor beneficio a largo plazo.

Otra opción de tratamiento para el TAE son los medicamentos antidepresivos. Estos pueden modificar el modo en que el cerebro produce y utiliza las sustancias químicas que están relacionadas con el estado de ánimo y el estrés. Pueden utilizarse solos o junto con otros tratamientos.

“Hable con su doctor”, dice Rohan. “El tratamiento adecuado o la combinación deellos podrían mejorar su calidad de vida en la estación afectada”.