Es normal sentirse triste, desanimado o deprimido a veces. Pero estos sentimientos a veces pueden persistir. También pueden empeorar, lo que en última instancia dificulta la realización de las tareas diarias básicas. Si ha tenido un estado de ánimo deprimido o una pérdida de interés o placer en la mayoría de las actividades durante al menos dos semanas, es posible que esté experimentando depresión.

La depresión es un trastorno grave. "No es algo que simplemente se pueda superar 'a la fuerza' o sin ayuda", dice la Dra. Kymberly Young, investigadora de salud mental de Universidad de Pittsburgh.

La depresión no es causada por una sola cosa. Los genes de algunas personas las ponen en riesgo de sufrir depresión. Las situaciones estresantes pueden desencadenar la depresión. Ejemplos de esto incluyen problemas de dinero, la pérdida de un ser querido o cambios importantes en la vida. Tener una enfermedad grave como el cáncer o una enfermedad cardíaca también puede conducir a la depresión. Y la depresión puede empeorar tales enfermedades.

Las personas pueden experimentar depresión durante el embarazo o después del parto. Esto se llama depresión perinatal. Otros se sienten deprimidos durante ciertas estaciones, con mayor frecuencia en invierno. Esto se llama trastorno afectivo estacional o SAD. Independientemente de la causa de la depresión, hay tratamientos disponibles que pueden ayudar a muchas personas a sentirse mejor. Y los investigadores están trabajando en nuevas opciones para quienes las necesitan.

Opciones de tratamiento

La depresión puede verse diferente en diferentes personas. Pero hay algunos síntomas comunes (consulte el cuadro Elecciones sabias). Si cree que puede estar deprimido, hable con su proveedor de atención médica. Algunas infecciones o afecciones médicas pueden causar síntomas similares. Su proveedor puede realizar un examen físico y análisis de sangre para buscar posibles causas.

Si tiene una depresión leve, es posible que su proveedor le recomiende que primero intente con la consejería o la terapia de conversación. "La terapia ayuda a las personas a aprender cómo salir de un estado de desesperanza al ver el mundo y a sí mismos de manera diferente", dice la Dra. Michelle Craske, quien estudia la depresión en Universidad de California, Los Ángeles.

Algunos cambios en el estilo de vida pueden ayudarlo a sentirse mejor durante el tratamiento. Trate de hacer algo de actividad física todos los días y coma comidas regulares y saludables. Evite el alcohol, la nicotina y las drogas. Mantenga un horario de sueño regular. Y manténgase en contacto con las personas que lo apoyan.

Las personas con depresión más severa pueden beneficiarse tanto de medicamentos como de terapia. "Tenemos medicamentos que, en muchas personas, funcionan muy bien", dice el Dr. Todd Gould, que prueba nuevos tratamientos para la depresión en la Facultad de Medicina de Universidad de Maryland. Los medicamentos y la terapia para combatir la depresión a veces funcionan mejor juntos.

Sin embargo, estos medicamentos, llamados antidepresivos, pueden tardar varias semanas en empezar a funcionar. Y no hay forma de saber si funcionarán antes de tiempo. Es posible que deba probar más de un medicamento, o una combinación de medicamentos, para encontrar algo que funcione para usted. Para algunas personas, estos tipos de medicamentos pueden tener efectos secundarios graves que pueden requerir una estrecha vigilancia.

Depresión persistente

Para ciertas personas, la depresión persiste a pesar de la consejería y los medicamentos. Esto se llama depresión resistente al tratamiento.

Las terapias de estimulación cerebral pueden ayudar a algunas personas con depresión resistente al tratamiento. Estos usan electricidad o imanes para cambiar directamente la actividad cerebral.

Para las personas que no se sienten mejor después de probar al menos dos medicamentos estándar, un medicamento llamado ketamina puede ser una opción. La ketamina generalmente se inyecta en una vena. Un tipo de ketamina que ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. para tratar la depresión, llamada esketamina, se rocía en la nariz.

"Hay dos aspectos emocionantes del tratamiento con ketamina", dice Gould. "Uno es que es de acción rápida". Puede hacer que las personas se sientan mejor en cuestión de horas. "La otra es que funciona en algunas personas que no responden a ningún otro medicamento".

La desventaja del tratamiento con ketamina son sus efectos secundarios, dice Gould. Es posible que se sienta extraño, mareado o aturdido durante el tratamiento. Algunas personas pueden incluso experimentar disociación, que es una experiencia extracorpórea.

Gould está probando compuestos producidos por el cuerpo cuando descompone la ketamina como nuevos tratamientos potenciales. "Nuestra esperanza es que estos compuestos tengan el mismo efecto antidepresivo rápido que tiene la ketamina, pero sin los efectos secundarios", dice.

Prueba de nuevas terapias

Los investigadores también han estado trabajando en nuevos tipos de terapia de conversación para la depresión. El equipo de Craske está probando un tipo de terapia diseñada para ayudar a las personas a concentrarse en la alegría, la emoción y otros estados de ánimo positivos.

"Los tratamientos estándar son mejores para reducir las emociones negativas que para aumentar las emociones positivas", dice. Pero las personas con depresión a menudo tienen más problemas para sentir cosas positivas.

"Estamos tratando de desarrollar su capacidad para concentrarse y apreciar las partes positivas de su vida", dice Craske. "Y en nuestros primeros estudios ha sido notablemente efectivo".

Young y su equipo están utilizando una técnica llamada retroalimentación neuronal para ayudar a las personas con depresión a intentar disfrutar de las emociones y los recuerdos positivos. La técnica enseña a las personas a controlar directamente la actividad en diferentes partes de su cerebro.

"La actividad en ciertas áreas del cerebro es lo que permite usar los recuerdos positivos de una manera saludable", dice Young. Las imágenes en tiempo real le permiten observar el flujo de sangre a diferentes áreas del cerebro. "Luego enseñamos a hacer que una parte del cerebro esté más activa cuando está recordando recuerdos positivos". Esta actividad hace que los recuerdos se sientan positivos.

Craske y otros también están interesados en prevenir la depresión antes de que se desarrolle. "Eso significaría comenzar a una edad muy temprana. Pero prevenir la aparición del estado de ánimo depresivo tendría mucho más impacto que el tratamiento", dice ella.

Los estudios sugieren que enseñar habilidades como la atención plena puede ayudar a prevenir la depresión en niños con alto riesgo. La atención plena ayuda a concentrarse en el presente y en lo que sucede dentro y a nuestro alrededor sin juzgar. El equipo de Craske está probando una aplicación para enseñar a los adolescentes tales habilidades para manejar emociones negativas intensas.

Si está luchando contra la depresión, no se avergüence de buscar ayuda, dice Young. "Hemos superado los días de 'no hablamos de depresión'".