Probablemente ya sepa que sus genes pueden afectar su salud. También lo pueden hacer las elecciones que tome, como hacer suficiente ejercicio y comer alimentos saludables. Pero, ¿sabía que el lugar donde vive también puede afectar su salud?

Los investigadores financiados por los NIH están observando cómo el medio ambiente que nos rodea, desde cuántos árboles podemos ver hasta qué punto tenemos que viajar para obtener alimentos frescos, influye en nuestra salud.

Áreas verdes

Los estudios demuestran que las áreas verdes, como los parques o los bosques, parecen afectar su salud para bien. Dr. Francine Laden, epidemiólogo de Harvard T.H. La Escuela de Salud Pública Chan, analizó los datos de un gran estudio nacional para observar cómo las áreas verdes afectaban la vida de las personas. Descubrió que los que vivían cerca de áreas verdes tenían menos probabilidades de morir durante un periodo de ocho años.

Nadie sabe exactamente por qué vivir cerca de un área verde tiene este efecto. Las propias plantas pueden ser parte de la razón. Las plantas sacan los contaminantes del aire y refrescan el vecindario. O puede ser que las áreas verdes creen un lugar para conocer a otras personas y ayudar a construir conexiones sociales. Los vínculos sociales fuertes han sido relacionados con una vida más larga.

El simple hecho de estar expuesto a la naturaleza ha demostrado mejorar el estado de ánimo, reducir la ansiedad y mejorar la autoestima. Las personas que ven vegetación todos los días pueden tener una mejor salud mental y estar menos estresadas. El estrés aumenta su riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y otras enfermedades.

En un estudio financiado por los NIH, los investigadores limpiaron lotes de ciudades vacías y plantaron pasto y árboles. Otros lotes baldíos en la misma ciudad no fueron tocados. Las personas que vivían cerca de los nuevos lotes verdes dijeron que se sentían menos deprimidas y mejorar consigo mismas después del cambio. En los vecindarios más pobres, el crimen cerca de los lotes verdes también cayó.

Vivir cerca de una carretera muy transitada también puede afectar su salud. Laden y sus colegas analizaron datos sobre un grupo de mujeres que utilizaban la fertilización in vitro para ayudar a embarazarse. Las mujeres que vivían a más de un cuarto de milla de una carretera principal tenían más probabilidades de tener un bebé que las que vivían a unos pocos cientos de pies de una carretera principal.

Las carreteras y autopistas son ruidosas como para vivir cerca. Los estudios han encontrado que el ruido puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca y depresión. Eso puede ser porque el ruido puede causar estrés o interrumpir su sueño. Las personas que viven cerca de una carretera muy transitada también pueden respirar más contaminación del aire, lo que aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, enfermedades del corazón y otras afecciones.

Ponerse activo

Su vecindario también puede afectar lo fácil que es para usted hacer ejercicio. Las personas en áreas urbanas y suburbanas a menudo pueden caminar a una cafetería, a la escuela o al trabajo. Es más probable que las personas en áreas rurales tengan que conducir a estos lugares.

“El cuerpo humano está hecho para moverse. El cuerpo funciona mucho mejor cuando las personas se mueven más", dice el Dr. Ross Brownson, un experto en salud pública de la Universidad de Washington en St. Louis.

Las personas que no hacen ejercicio tienen más probabilidades de tener sobrepeso u obesidad y diabetes, presión arterial alta y muchos otros problemas de salud. Las personas en áreas rurales también pueden vivir a lo largo de caminos sin aceras. Según Brownson, estos factores pueden ser parte del motivo por el cual las personas que viven en áreas rurales tienen más probabilidades de ser obesas que las personas que viven en áreas urbanas. Él ha trabajado en proyectos financiados por los NIH que estudian formas de alentar a las personas en áreas rurales a hacer más ejercicio, por ejemplo, promoviendo el uso de senderos para caminar.

Si quiere hacer más ejercicio, dice Brownson, averigüe qué tipo de actividad física disfruta y estaría dispuesto a seguir. Entonces busque oportunidades. Si está interesado en caminar, pero no hay un lugar seguro para caminar en su área, reúnase con otras personas y hable sobre cómo lograr un cambio, dice.

"Hemos visto que esto sucede en varias comunidades rurales, donde se forma una coalición y se unen y dicen: 'Necesitamos lugares más seguros para que nuestros niños jueguen y nuestros residentes caminen y pasen tiempo'", dice Brownson.

Hay muchas maneras de hacer que caminar en su vecindario sea más seguro y más fácil, dice. Por ejemplo, se podría construir un sendero para caminar alrededor de un área de juegos para que los niños puedan jugar mientras los padres caminan por el sendero. Las iglesias podrían donar tierras, o un camino podría ir alrededor de un campo de juego o a lo largo de un arroyo.

Comer sano

En algunos vecindarios, no es fácil obtener alimentos saludables. El Departamento de Agricultura de los EE. UU. llama a las comunidades de bajos ingresos sin supermercados de servicio completo "desiertos de alimentos".

Los desiertos de alimentos pueden ocurrir tanto en áreas urbanas como rurales. Los desiertos de alimentos no solo carecen de supermercados. Es probable que tengan tiendas que venden bocadillos baratos que no son muy nutritivos.

Las personas con enfermedades crónicas a menudo reciben instrucciones específicas de sus médicos sobre qué comer. Por ejemplo, a las personas con presión arterial alta a menudo se les dice que sigan la dieta DASH, que hace hincapié en las frutas, los vegetales y los granos integrales.

"Puede ser difícil seguir una dieta de este tipo si, en la comunidad donde vive, es difícil acceder a esos alimentos", dice la Dra. Deidra Crews, experta en enfermedades renales de Johns Hopkins Medicine. "Estas también pueden ser personas que no tienen los medios financieros para viajar fuera de su comunidad para acceder a ese tipo de alimentos".

Crews y su equipo trabajan con afrodescendientes con enfermedad renal y presión arterial alta que viven en vecindarios de bajos ingresos en Baltimore. Las personas en los barrios pobres tienen un mayor riesgo de enfermedad renal, al igual que los afrodescendientes.

El equipo de Crews está evaluando si dar alimentos saludables directamente a los participantes puede ayudar a mejorar su salud. Se les da el valor de $ 30 en frutas, verduras, nueces y frijoles todas las semanas, así como consejos sobre cómo seguir una dieta saludable.

Los mercados de granjeros son una forma de llevar frutas y verduras a los vecindarios sin supermercados. Si desea establecer un mercado de agricultores en su comunidad, pregunte si a otros les interesaría. Es posible que pueda obtener ayuda de una organización comunitaria o de un gobierno local o estatal.

“Si la gente puede llegar a ellos fácilmente a pie, incluso mejor; esa es una oportunidad para hacer algo de actividad física", agrega Crews.

Crear el cambio

Cambiar su vecindario puede ser difícil. Puede significar reunirse con los vecinos y hablar con los funcionarios locales para hacer más senderos para caminar, aceras y carriles para bicicletas. Puede comunicarse con instituciones locales, como iglesias y escuelas, con tierras que podrían usarse. Podría hablar con los propietarios de tiendas de conveniencia sobre ofrecer alimentos más saludables.

"No todo tiene que ser abordado al mismo tiempo", dice la Dra. Adelaida Rosario, especialista en salud de los NIH e investigadora. "Cualquier cosa que una comunidad sienta es relevante e importante y de la que la mayoría de sus ciudadanos pueden beneficiarse, si la gente se une para lograrlo, pueden obtenerlo en su vecindario".