Una terapia experimental desarrollada en los NIH utiliza el propio sistema inmune del paciente para atacar y reducir el tamaño de los tumores. Con más investigación, este tipo de inmunoterapia podría utilizarse para tratar muchos de los tipos de cáncer más comunes.

Una mujer de 43 años de edad tiene colangiocarcinoma, un cáncer poco común y a menudo mortal que se desarrolla en el conducto biliar (el tubo que va desde el hígado hasta el intestino). Ella se inscribió en un estudio clínico de los NIH para pacientes con cánceres del sistema digestivo. Su cáncer se había extendido al pulmón y al hígado. La quimioterapia normal no ayudó.

Los científicos primero eliminaron parte del tejido pulmonar canceroso de la mujer, que junto con las células tumorales también tenía algunas células inmunes del paciente. Estas células inmunes habían venido luchado una batalla perdida contra el tumor.

El análisis mostró que el ADN del tumor contenía varias regiones anormales o mutaciones. Algunas de estas mutaciones crearon proteínas mutantes que podían desencadenar una respuesta inmune.

Los investigadores probaron las células inmunes del paciente. Unas pocas podían reconocer y desencadenar específicamente un ataque a una proteína mutante particular que se encuentra en las células tumorales. Luego los científicos cultivaron miles de millones de células inmunes anti-tumorales en el laboratorio y las introdujeron nuevamente en el paciente.

Después de este tratamiento, los tumores de la mujer dejaron de crecer en el pulmón y el hígado. Cuando su enfermedad avanzó eventualmente, después de unos 13 meses, volvió a tratarse con una recolección más purificada de células inmunes y sus tumores se encogieron. Esta regresión continuó a partir del último examen de seguimiento 6 meses más tarde.

Los resultados muestran que la respuesta del sistema inmune contra una proteína mutante puede ser aprovechada para combatir un tipo de cáncer difícil de tratar.

"El método que hemos desarrollado proporciona un modelo para el uso de la inmunoterapia a fin de atacar específicamente... las mutaciones únicas del cáncer individual de un paciente", señala el doctor Steven Rosenberg, de los NIH, quien dirigió la investigación. Él y sus colegas continúan evaluando su inmunoterapia experimental en un estudio clínico.