Un diagnóstico de cáncer puede provocar temor. Algunos tipos de cáncer pueden curarse si se detectan a tiempo. Los tratamientos como la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia pueden destruir muchos tipos de cáncer en su fase inicial. Sin embargo, el cáncer puede ser difícil de tratar cuando se detecta más tarde, después de su diseminación.

Las células cancerosas son encubiertas y persistentes. Es difícil impedir que crezcan y se diseminen. También pueden desprenderse de su ubicación original y asentarse en otras partes del cuerpo.

Cuando esto ocurre, se denomina cáncer metastásico o metástasis. A veces se denomina cáncer en etapa 4 o etapa IV. Cuando el cáncer se extiende a otros órganos, puede alterar sus funcionamientos y causar problemas potencialmente mortales.

El cáncer metastásico es grave y difícil de tratar. De hecho, la mayoría de las muertes relacionadas con el cáncer (alrededor del 90%) son causadas por el cáncer metastásico y no por el tumor original, llamado tumor primario.

Los investigadores científicos han estado trabajando para comprender mejor cómo se produce la metástasis, para poder encontrar nuevas formas de prevenirla o tratarla. Gracias a los avances médicos, algunas personas pueden vivir muchos años con cáncer metastásico, cuando está bien controlado.

Adaptación a nuevos lugares

Las células cancerosas pueden diseminarse a casi cualquier parte del cuerpo. El hígado, el pulmón y los huesos son los lugares más comunes. Distintos tipos de cáncer tienden a diseminarse a determinados lugares. Por ejemplo, el cáncer de páncreas y de colon suelen diseminarse al hígado. El cáncer de mama y un tipo de cáncer de piel llamado melanoma pueden diseminarse al cerebro.

El cáncer metastásico se considera el mismo tipo de cáncer que el tumor original, aunque se haya trasladado a un nuevo lugar.

“A veces puede resultar confuso. El cáncer de mama que se disemina a los huesos se sigue considerando cáncer de mama y no de hueso”, afirma la doctora Rosandra Kaplan, médica e investigadora científica del cáncer en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés). “Así que un paciente con cáncer puede tener dolor de hueso o sentir un bulto en otra parte, pero eso no significa que haya un nuevo cáncer primario. Lo más frecuente es que se trate del cáncer original, pero que ha descubierto cómo escapar y crecer en un nuevo lugar”.

Los investigadores científicos han estado estudiando cómo hacen esto las células cancerosas. Una vez que las células se desprenden del tumor original, pueden introducirse en los vasos sanguíneos y desplazarse a otros lugares. En ese momento, el sistema inmunitario del cuerpo suele destruir las células que se escapan.

Sin embargo, a veces nuestro propio cuerpo ayuda a ocultar o a proteger las células de los tumores. Si algunas sobreviven, pueden establecerse en un nuevo lugar. Las células pueden formar una aglomeración en crecimiento que provoca la generación de nuevos vasos sanguíneos. Este suministro de sangre ayuda a que el tumor metastásico se desarrolle.

Las células cancerosas tienen que pasar por muchos cambios para sobrevivir en una nueva parte del cuerpo. Mantienen algunas características de las células originales del tumor.

“Sin embargo, estamos aprendiendo que, a medida que un cáncer se hace metastásico, se vuelve muy diferente del tumor primario con el que empezó”, explica la doctora Karuna Ganesh, doctora científica del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering. “Una vez que estos cánceres se diseminan, se vuelven realmente difícil de tratar”.

Los tratamientos que se utilizan para reducir el tumor original se vuelven mucho menos eficaces en el cáncer que se disemina. Ganesh y sus colegas han estado estudiando los complejos cambios que se producen cuando las células cancerosas se adaptan a nuevos entornos. Han descubierto que las células tumorales invasoras pueden activar y desactivar fácilmente distintos genes. Esto les ayuda a adaptarse a nuevos lugares y a resistir el tratamiento.

“Hemos descubierto que existe una interacción entre las células tumorales y las que están alrededor. Las células cancerosas pueden reprogramar a las células que las rodean para que las apoyen”, explica Ganesh. “Si comprendemos esta interacción, podremos manipular esas interacciones para controlar mejor a las células cancerosas”.

Reactivación de las defensas

En las últimas décadas, los científicos han descubierto nuevas formas de utilizar el propio sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer. Esto se denomina inmunoterapia. Un tipo de inmunoterapia, llamada “inhibidores de los puntos de control inmunitario”, es utilizada ahora ampliamente. Puede prolongar la vida de muchos pacientes con cáncer metastásico.

“Las células tumorales saben esconderse del sistema inmunitario. Lo hacen desplegando proteínas que envían la señal ‘no me ataques’”, explica la doctora Christine Nadeau, experta de los NIH en metástasis. “Los medicamentos inhibidores de los puntos de control inmunitario bloquean esas señales de las proteínas”. Esto “desenmascara” a las células cancerosas para que las células inmunitarias puedan destruirlas.

Los inhibidores de los puntos de control inmunitario pueden tratar a pacientes con melanoma metastásico y algunos tipos de cáncer de riñón, pulmón, cabeza y cuello. Aunque estos medicamentos pueden ser eficaces, no sirven para todas las personas y pueden tener efectos secundarios severos intensos. Los investigadores científicos están desarrollando herramientas de inteligencia artificial para ayudar a los médicos a identificar a los pacientes con más probabilidades de beneficiarse de estos medicamentos. De ese modo, los pacientes a los que estos medicamentos no sean de ayuda, podrán recibir tratamientos diferentes.

Otro tipo de inmunoterapia se denomina “terapia celular”. En esencia, utiliza las propias células inmunitarias de la persona como medicamentos. “Las terapias celulares consisten en extraer algunas de las células inmunitarias del paciente y alterarlas para que actúen aún mejor contra el cáncer”, explica Kaplan. Las células inmunitarias mejoradas pueden cultivarse en grandes cantidades e inyectarse de vuelta al torrente sanguíneo del paciente.

Un tipo de terapia celular, denominado “terapia con linfocitos T-CAR, se utiliza desde hace años para tratar algunos tipos de cáncer de la sangre, como la leucemia. A principios de 2024, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó la primera terapia celular para tratar un tumor sólido. Se utiliza para tratar el melanoma metastásico. En recientes estudios clínicos de los NIH se han utilizado otros tipos de terapia celular para tratar a personas con cáncer metastásico de colon o mama.

“La terapia celular podría convertirse en una verdadera revolución para muchos pacientes con cáncer metastásico”, afirma Kaplan. Ella está dirigiendo ahora un estudio clínico que se realizará por primera vez en humanos para ver si otro tipo de terapia con células inmunitarias, llamado GEMys, puede impedir que el cáncer se disemine.

Sobrellevar el cáncer metastásico

“Un diagnóstico de cáncer metastásico puede ser abrumador”, dice Nadeau. “Sin embargo, las opciones de tratamiento siguen mejorando. Existen motivos para ser optimistas”.

El objetivo del tratamiento del cáncer metastásico suele ser detener o controlar su crecimiento para alargar la vida de la persona. Otros tratamientos están diseñados para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Este tipo de tratamiento se denomina cuidado paliativo. Pueden administrarse en cualquier momento del tratamiento del cáncer. Obtenga más información sobre los cuidados paliativos.

“También puede ser útil unirse a grupos de defensa o apoyo para su tipo específico de cáncer”, agrega Nadeau. “En estos grupos hay personas que han pasado por tratamientos similares, por lo que comprenden los desafíos”.

Obtenga más información sobre el cómo sobrellevar el cáncer.