La sangre recorre el cuerpo con cada latido del corazón. Transporta el vital oxígeno a cada órgano. La sangre también ayuda a eliminar los productos de desecho que su cuerpo produce. Dado que fluye hacia y desde cada parte de su cuerpo, la sangre es una importante ventana a lo que ocurre debajo de la piel.

“La sangre absorbe muchos compuestos bioquímicos desde los tejidos del cuerpo. Esto hace que la sangre sea un buen lugar para buscar señales de enfermedad”, explica la doctora Lori Minasian, quien ayuda a supervisar las investigaciones sobre la prevención del cáncer en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés).

Los análisis de sangre pueden ayudar a los proveedores de atención médica a diagnosticar enfermedades. También pueden ayudarles a elegir los mejores tratamientos para muchos problemas de salud. En los análisis más habituales de sangre, se buscan compuestos que indiquen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades del corazón. Otras pruebas ayudan a diagnosticar la diabetes, las deficiencias de vitaminas y muchos tipos de infecciones.

Los análisis de sangre han sido útiles para prevenir algunos problemas de salud comunes y peligrosos, como los ataques al corazón y los accidentes cerebrovasculares. Los investigadores científicos financiados por los NIH están trabajando para ampliar la cantidad de problemas de salud que pueden detectarse con un simple análisis de sangre. Entre ellas se encuentran el cáncer, la demencia y otras enfermedades mortales.

El seguimiento del cáncer

Al igual que las células normales del cuerpo, las células cancerosas también entran regularmente en contacto con la sangre. Esto significa que las sustancias emanadas de los tumores, como fragmentos de genes o incluso células cancerosas enteras, pueden llegar al torrente sanguíneo.

Los investigadores científicos han desarrollado pruebas para detectar estas sustancias en la sangre. Son las llamadas biopsias líquidas. Estas pruebas ya se utilizan en algunos tipos de cáncer para monitorear si un tumor reaparece después del tratamiento, explica Minasian. Los científicos también están estudiando si estas pruebas pueden identificar qué tumores necesitan un tratamiento más agresivo para evitar su reaparición.

Los análisis de sangre también podrían usarse algún día para la detección del cáncer. El objetivo de las pruebas de detección es descubrir el cáncer tempranamente, antes de que se desarrollen los síntomas. Cuando el cáncer se detecta tempranamente, suele ser más fácil de tratar. Esto puede salvar vidas.

Su médico ya cuenta con algunas pruebas disponibles para la detección del cáncer. Estas incluyen las mamografías para el cáncer de mama y la colonoscopia para el cáncer colorrectal. Sin embargo, ninguna de ellas es tan simple como un análisis de sangre.

Aún no existen pruebas de detección para muchos tipos de cáncer. Más de la mitad de las muertes por cáncer se deben a tipos de cáncer para los que aún no se dispone de pruebas de detección. Entre ellos hay tipos mortales de cáncer, como el de ovario y el de páncreas.

“La idea de que con un solo análisis de sangre se puedan detectar muchos tipos mortales de cáncer tiene un enorme potencial”, afirma Minasian.

La utilidad de los análisis de sangre para la detección del cáncer se encuentra aún en las primeras etapas de investigación. En este momento, la evidencia sobre sus beneficios es limitada. A pesar de ello, hay análisis de sangre para la detección del cáncer que se comercializan directamente a los consumidores. Minasian advierte que actualmente hay que tener mucho cuidado con el uso de estos análisis.

“No hay datos suficientes para comprender todos los riesgos y los beneficios de utilizar estos análisis de sangre para la detección del cáncer”, afirma. “Los resultados podrían provocar ansiedad o dar una sensación falsa de tranquilidad”.

Si le preocupa su riesgo de desarrollar cáncer, hable con un proveedor de atención médica, que puede ayudarlo a mantenerse actualizado sobre las pruebas de detección que ya han sido probadas.

Detección de la enfermedad de Alzheimer

Al igual que su cuerpo, su cerebro está lleno de vasos sanguíneos. Por lo tanto, las sustancias de las células cerebrales dañadas también pueden llegar a la sangre.

Durante décadas, los investigadores científicos han intentado desarrollar análisis de sangre para ayudar a diagnosticar y tratar mejor los problemas de salud mental, explica el doctor John Hsiao, psiquiatra de los NIH. Sin embargo, esto ha probado ser difícil.

Los análisis de sangre para determinar si una persona corre el riesgo de desarrollar demencia son prometedores, afirma Hsiao. Ahora existe un buen entendimiento sobre las proteínas que dañan a las células cerebrales en estas afecciones. Esto significa que pueden medirse.

La causa más común de demencia en los adultos mayores es la enfermedad de Alzheimer. Actualmente, para medir las proteínas de la enfermedad de Alzheimer es necesario realizar un escáner del cerebro o extraer líquido cerebroespinal. Estas pruebas pueden ser costosas y no están disponibles en todas las comunidades.

“Pero estas proteínas anormales que se acumulan en el cerebro también aparecen en la sangre”, afirma la doctora Reisa Sperling, neuróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard. Los análisis de sangre para detectar el Alzheimer tienen el potencial de ser “baratos y fáciles”, agrega Hsiao.

Algunos estudios recientes han demostrado que los análisis de sangre pueden detectar señales tempranas de Alzheimer en el cerebro. Por eso, los investigadores científicos están estudiando la posibilidad de usarlos para detectar y tratar tempranamente a las personas que tienen esta enfermedad. Esperan que esto pueda ayudar a prevenir o desacelerar la pérdida de células cerebrales.

“Según los estudios realizados hasta ahora, nuestra mejor oportunidad de poder retrasar la pérdida de memoria y otros síntomas de la enfermedad de Alzheimer sería hacer un tratamiento de forma muy temprana”, afirma Sperling. Sin embargo, no recomienda a las personas que no tienen síntomas que se hagan análisis de sangre fuera de los estudios, al menos por ahora.

Algunos análisis de sangre que afirman detectar la enfermedad de Alzheimer se están anunciando al público, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) aún no los ha aprobado. Sperling advierte que algunos de estos análisis podrían no ser tan precisos como los que utilizan los investigadores científicos.

Si le preocupa su riesgo de desarrollar demencia, Sperling recomienda participar en un estudio clínico. “Existen excelentes estudios de investigación en los que la gente puede participar, y en ellos se utilizarán los mejores análisis de sangre disponibles”, afirma. Obtenga más información en los Centros de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer o en el Consorcio de Estudios Clínicos sobre el Alzheimer.

Los investigadores científicos también están intentando desarrollar análisis de sangre para detectar otras causas de demencia y afecciones cerebrales, como la enfermedad de Parkinson. “Estos análisis tienen el potencial de realmente cambiar la forma en que diagnosticamos y comprendemos estos problemas de salud”, indica Hsiao.

Mantenerse actualizado

Es posible que pase un tiempo antes de que una extracción de sangre en su clínica local pueda detectar enfermedades como el cáncer o la demencia. Sin embargo, mantenerse actualizado sobre los actuales análisis de sangre puede ayudarlo a recibir un tratamiento temprano para otros problemas potencialmente mortales. Para obtener más información, revise la sección “Consulte a su médico”.