Los ojos son más que ventanas del alma. Con los avances en la tecnología de salud ocular, también pueden brindarle una imagen única de su salud.

"El ojo es una verdadera ventana a lo que está sucediendo en su cuerpo", dice el Dr. Houmam Araj, experto en salud ocular de NIH. Es una forma conveniente para que un médico tenga una visión clara de los vasos sanguíneos, los nervios y el tejido conectivo sin cirugía.

Los investigadores trabajan en nuevas tecnologías para ayudar a que los médicos observen mejor el ojo y detecten enfermedades de forma más temprana. También diseñan nuevas herramientas para ayudar a que las personas con pérdida de visión puedan desenvolverse en sus vidas diarias.

Lo que los doctores ven ahora

Realizarse exámenes oculares regulares es importante, incluso si cree que su visión es buena. Los exámenes oculares permiten que un oftalmólogo revise sus ojos para detectar problemas comunes de visión y signos de enfermedad.

"No hay señales de advertencia tempranas para las enfermedades oculares más comunes", señala la Dra. Rachel Bishop, especialista ocular de NIH. "Al identificar las enfermedades temprano, usted tiene mejores opciones de tratamiento y mejor posibilidad de preservar una buena visión".

Un examen integral incluye a menudo la dilatación de ojos. Después de verificar la nitidez de su visión, el médico coloca gotas en sus ojos para dilatar (ensanchar) el centro oscuro de sus ojos, la pupila. Esto permite que entre más luz a sus ojos, al igual que cuando se abre una puerta y la luz entra a una habitación oscura. Luego, el médico puede examinar el interior del ojo.

Se necesita un lente de aumento especial para examinar los tejidos en la parte posterior del ojo. Estos tejidos incluyen la retina (tejido sensible a la luz), la mácula (parte central de la retina para visión nítida) y el nervio óptico (transmite mensajes visuales desde el ojo al cerebro). El daño en estas áreas puede ser una señal de una enfermedad ocular.

"Los ojos también pueden reflejar una enfermedad que comienza en otro tejido lejano a los ojos", explica Araj. Los exámenes oculares pueden revelar problemas de salud como diabetes, tensión arterial elevada, trastornos autoinmunes, enfermedades de transmisión sexual y cáncer.

Por ejemplo, los oftalmólogos a menudo detectan diabetes al observar daños en la retina y los vasos sanguíneos del ojo. La enfermedad puede aparecer en el tejido del ojo antes de que una prueba de glucosa (azúcar) en la sangre lo revele. La detección temprana no solo puede prevenir la pérdida de la visión sino también otras complicaciones graves.

Avances en imagenología

"Las tecnologías clínicas actuales para obtener imágenes del ojo son bastante sorprendentes, pero están experimentando enormes avances", dice el Dr. Donald Miller, experto en tecnología de imagenología ocular de la Universidad de Indiana. "Los futuros profesionales de la salud ocular tendrán herramientas de imagenología increíblemente más potentes que cualquiera que tengamos ahora".

Con nuevas herramientas, los profesionales de la salud ocular pueden detectar la enfermedad con mayor anticipación. Por ejemplo, Miller y su equipo de investigación crearon un tipo de microscopio para mejorar el diagnóstico y el tratamiento del glaucoma.

El glaucoma causa ceguera al dañar las células nerviosas en la parte posterior del ojo. "Las células que se dañan por el glaucoma son difíciles de observar en las primeras etapas de la enfermedad", dice Miller. "Con la tecnología actual, miles de células deben morir antes de que se detecte".

El nuevo método de su equipo permitiría a los oculistas ver el daño de forma más temprana. En el glaucoma, el tratamiento temprano a menudo puede protegerlo contra una pérdida grave de la visión.

Actualmente se desarrollan otras tecnologías de imagenología ocular para detectar mejor la degeneración macular asociada a la edad (DMAE). La DMAE es la principal causa de pérdida de visión y ceguera en todo el país entre las personas de 50 años o más. Un estudio actual dirigido por NIH rastrea la degeneración retiniana en 500 personas durante cinco años para detectar signos tempranos de la enfermedad.

El equipo utiliza una técnica de imagenología de alta resolución llamada tomografía de coherencia óptica de dominio espectral (SD-OCT) para visualizar diferentes secciones de la retina. "Es lo suficientemente sensible como para detectar cambios muy pequeños que otras imágenes del ojo no pueden ver", dice Bishop.

Otra nueva tecnología de imagenología permite a los científicos rastrear una proteína específica en el ojo. El enfoque puede ayudar a que los médicos detecten de forma temprana las cataratas (una opacidad del lente natural del ojo) y la presbicia (la incapacidad para enfocar de cerca).

Otros grupos de investigación estudian formas de tratar las cataratas. Identificaron una sustancia química que podría usarse potencialmente en gotas para los ojos para revertir las cataratas.

"Las cataratas son la principal causa de ceguera en todo el mundo", dice Araj. "Si vives lo suficiente, las padecerás. Los nuevos métodos de detección y tratamiento pueden causar un impacto a las personas de todo el mundo".

Mejorando la “vista”

Las nuevas tecnologías también pueden ayudar a que las personas con baja visión y ceguera se desenvuelvan con mayor facilidad en su vida cotidiana.

Por ejemplo, un oftalmólogo financiado por NIH recientemente mejoró una tecnología de telescopio en miniatura que se puede montar en anteojos comunes. Estos dispositivos, llamados telescopios biópticos de Ocutech, ayudan a que las personas con baja visión vean mejor mientras conducen. Esto les da la oportunidad de permanecer detrás del volante.

Otro científico desarrolló un bastón parcialmente robótico que puede detectar los alrededores de una persona. El bastón tiene una cámara para "ver" lo que se encuentra cerca. La punta del rodillo motorizado luego mueve el bastón hacia la ubicación deseada y actúa como una guía que la persona debe seguir.

El sonido también puede actuar como una guía para aquellos con baja visión. Una nueva aplicación para teléfonos inteligentes brinda avisos de voz para ayudar a las personas con discapacidad visual a identificar el lugar más seguro para cruzar y permanecer dentro de un cruce peatonal.

Estas y otras nuevas tecnologías están ayudando a las personas con problemas de visión. Pero Bishop señala: "Si bien las tecnologías pueden ayudar a mantener sus ojos sanos, también hay muchas cosas que usted puede hacer".

Las acciones simples pueden ayudar mucho a proteger su salud ocular. Estas incluyen no fumar, tener una dieta saludable (especialmente verduras de hoja verde oscuro como la espinaca o la col rizada) y mantener un peso saludable. Además, esté al tanto de los problemas de salud ocular de su familia. Ciertas enfermedades pueden ser hereditarias. Y asegúrese de usar gafas de sol para bloquear los dañinos rayos del sol y gafas protectoras para actividades como deportes y proyectos de mejoramiento del hogar.

No olvide realizarse un examen ocular regular para detectar problemas de forma temprana. Si su oftalmólogo encuentra un problema de forma temprana, a menudo hay cosas que puede hacer para mantener su buena visión.

"Más vale prevenir que lamentar", dice Araj.