La mayoría de nosotros sufre dolores de cabeza de vez en cuando. Algunos son leves. Otros causan un dolor punzante. Pueden durar minutos o días. Hay muchos tipos diferentes de dolor de cabeza. La forma de tratar el suyo depende del tipo de dolor que tenga.

Los dolores de cabeza pueden aparecer a causa de otra afección médica, como la inflamación de los senos paranasales o una lesión en la cabeza. En estos casos, el tratamiento del problema subyacente generalmente alivia el dolor de cabeza. Pero la mayoría de los dolores de cabeza — incluyendo los dolores de cabeza tensionales y las migrañas — no son causados ​​por otra enfermedad.

Un dolor de cabeza puede sentirse como un dolor dentro de su cerebro, pero no lo es. La mayoría de los dolores de cabeza empiezan en los numerosos nervios de los músculos y los vasos sanguíneos que rodean la cabeza, el cuello y la cara. Estos nervios sensibles al dolor pueden activarse por el estrés, la tensión muscular, el agrandamiento de los vasos sanguíneos y otros factores desencadenantes. Una vez activados, los nervios envían mensajes al cerebro y se puede sentir como el dolor proviene de lo profundo de su cabeza.

Los dolores de cabeza tensionales constituyen el tipo más común de dolor de cabeza. Pueden causar una sensación de presión dolorosa en la cabeza y el cuello. Las cefaleas tensionales ocurren cuando los músculos de la cabeza y el cuello se contraen, a menudo a causa del estrés o la ansiedad. El trabajo intenso, saltarse las comidas, apretar la mandíbula o la falta de sueño pueden provocar dolores de cabeza tensionales.

Los medicamentos de venta libre tales como la aspirina, el ibuprofeno o el acetaminofén pueden ayudar a reducir el dolor. "Los cambios en el estilo de vida para relajarse y reducir el estrés pueden ayudar, como el yoga, el estiramiento, los masajes y otros calmantes de tensión", señala la Dra. Linda Porter, experta de los NIH en investigación del dolor.

Las migrañas son el segundo tipo más común de dolor de cabeza. Afectan a más de una de cada diez personas. Las migrañas tienden a ser hereditarias y afectan con mayor frecuencia a las mujeres. El dolor puede ser intenso, con pulsaciones y palpitaciones, y puede durar varios días. Los síntomas de la migraña también pueden incluir visión borrosa y náuseas.

"Las migrañas son complejas y pueden ser incapacitantes", señala Porter. Ciertos olores, ruidos o luces destellantes brillantes pueden causar una migraña. Otros factores desencadenantes son la falta de sueño, ciertos alimentos, saltarse las comidas, el tabaquismo, el estrés o incluso una tormenta que se aproxima. Llevar un diario de sus dolores de cabeza puede ayudar a identificar las causas específicas de sus migrañas. Evitar los factores desencadenantes o utilizar medicamentos recetados podría ayudar a prevenir o disminuir la severidad de las migrañas.

Cuide de no abusar de los medicamentos para el dolor de cabeza. Su uso excesivo puede causar dolores de cabeza por efecto "de rebote", haciendo que los dolores sean más frecuentes y dolorosos. Las personas que sufren dolores de cabeza repetidamente, como migrañas o dolores de cabeza por tensión, están especialmente en riesgo. Los expertos aconsejan no tomar ciertos medicamentos para aliviar los dolores de cabeza más de 3 veces a la semana.

Hay un tipo menos común pero más grave de dolor de cabeza que aparece repentinamente en " brotes" a la misma hora del día o de la noche durante semanas. Las cefaleas en brotes pueden afectar un lado de la cabeza, a menudo cerca de un ojo, con un fuerte dolor o ardor. Estos dolores de cabeza son más comunes en los hombres y en los fumadores.

En algunos casos raros, un dolor de cabeza puede ser el aviso de una enfermedad grave. Busque atención médica de inmediato en caso de tener un dolor de cabeza después de sufrir un golpe en la cabeza, o si tiene un dolor de cabeza y fiebre, confusión, pérdida del conocimiento o dolor en el ojo o el oído.

"Sepa qué tipo de dolor de cabeza tiene, y si no puede manejarlo solo busque ayuda", señala Porter. "Recuerde que hay medidas de comportamiento preventivas y medicamentos que le pueden ayudar a controlar los dolores de cabeza. Pero si el dolor es severo o duradero, consiga atención médica".