¿A qué sabe el color azul? ¿La música de la guitarra huele dulce o picante? Estas preguntas pueden sonar como una tontería. Pero para las personas con una afección llamada sinestesia, describen experiencias reales.

Las discapacidades del aprendizaje no están relacionadas con la inteligencia de un niño. Son causadas por diferencias en el funcionamiento del cerebro que están presentes desde el nacimiento o poco después. Estas diferencias afectan cómo el cerebro maneja la información y puede generar problemas con la lectura, la escritura y las matemáticas.

Tenemos cinco sentidos: tacto, vista, gusto, oído y olfato. La mayoría de las personas experimentan sus sentidos uno a la vez. En la sinestesia, un sentido puede experimentarse al mismo tiempo que otro. Por ejemplo, una persona con sinestesia podría sentir que algo áspero roza su mano cada vez que huele una flor.

También pueden experimentar el mismo sentido de dos maneras. Por ejemplo, ver letras o números en un color específico, como que la letra "A" siempre esté en rojo, sin importar en qué color esté escrita. Este es el tipo más común de sinestesia.

La sinestesia no es muy común. A veces se da en las familias. Esto hace pensar a los investigadores que los genes pueden tener que ver con ella.

La sinestesia no es peligrosa y rara vez causa problemas a las personas. La mayoría de las personas con sinestesia dicen que disfrutan de sus sentidos especiales.

Para los investigadores, "estudiar la sinestesia nos permite pensar qué hace el cerebro", explica el Dr. Krish Sathian, neurólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Los científicos no saben qué sucede en el cerebro para que ocurra la sinestesia. "Se han propuesto algunas explicaciones", dice Sathian. Estas implican la forma en que las neuronas se comunican entre sí. Las neuronas son las células del cerebro que procesan la información de los sentidos.

Algunos investigadores piensan que las personas con sinestesia tienen conexiones adicionales entre las neuronas en algunas áreas del cerebro. Otros piensan que la dirección en la que puede fluir la información entre las células del cerebro puede ser diferente.

El laboratorio de Sathian usa pruebas de imágenes para observar cómo funciona el cerebro. Han encontrado que, incluso en personas sin sinestesia, los sentidos a menudo trabajan juntos en formas que antes no se habían notado.

Por ejemplo, cuando se toca un objeto y se intenta identificar su forma, la parte del cerebro que procesa la vista se activa junto con el área que procesa el tacto.

El equipo de Sathian demostró que las personas tenían más dificultades para detectar la forma de un objeto al tocarlo cuando el área del cerebro que procesa la vista se bloqueaba mediante el uso de imanes.

Su equipo se ha preguntado si la sinestesia es una versión extrema de estas colaboraciones cerebrales. Evaluaron si las personas con sinestesia son mejores en tareas que usan más de un área del cerebro. Las personas con sinestesia se desempeñaron más rápido en una tarea que vinculaba el lenguaje con una forma específica que las personas sin esa condición. Pero no eran mejores en otras tareas que requerían más de un sentido.

La sinestesia sigue siendo un misterio por ahora. Pero Sathian y otros investigadores financiados por los NIH planean seguir estudiándola. La condición puede ser clave para comprender cosas que son fundamentales para ser humano, como el lenguaje y la memoria.

"Se ha demostrado que las personas con sinestesia tienen mejores recuerdos que las personas que no la tienen", dice Sathian. "Tal vez entender la sinestesia podría darnos una idea de algunos de los mecanismos que subyacen a la memoria. Y quizá luego, finalmente, darnos una idea de algunos mejores tratamientos para personas que tienen trastornos de la memoria".