Generalmente, las paredes del abdomen son gruesas. Los músculos mantienen a los intestinos en su lugar. Pero si hay un punto débil, el intestino puede empujar y formar una hernia. Una persona puede nacer con una debilidad allí, o la debilidad puede desarrollarse más adelante, con el tiempo.

“Es como cuando miras un neumático viejo en un auto y ves una protuberancia en la pared lateral del neumático. Eso sucede porque hay un punto débil en la pared del neumático. Y el aire empuja la pared del neumático hacia afuera para crear ese bulto”, explica la Dra. Dana K. Andersen, experta en hernias de NIH.

Las hernias que se desarrollan en el abdomen son extremadamente comunes. Pueden desarrollarse tanto en bebés y niños como en adultos. La mayor parte de los casos de hernia se encuentran en hombres mayores de 40 años.

¿Levantar objetos pesados puede provocarle una hernia? Tal vez, si ya tiene una debilidad en la pared del abdomen.

“La mayor parte (tres cuartos) de las hernias de la pared abdominal se desarrollan en la ingle”, afirma Andersen. La ingle se encuentra en la parte inferior del abdomen.

La primera señal de que tiene una hernia es un pequeño bulto en la parte inferior del abdomen. Puede que lo note solo al ponerse de pie, toser, saltar o hacer un esfuerzo. Esto se debe a que esas actividades aumentan la presión dentro del abdomen. Ese incremento en la presión puede hacer que una parte de su intestino salga en un área de debilidad. Puede que el bulto desaparezca al acostarse. Si cree que puede tener una hernia, consulte a su médico. Los médicos generalmente pueden detectar una hernia durante un examen físico. Además, su médico puede descartar otras enfermedades que producen protuberancias o bultos. Si el bulto es muy blando, su médico puede masajear el intestino para que regrese a su posición original dentro del abdomen. Una hernia pequeña y blanda que no causa dolor puede no necesitar tratamiento inmediato.

El médico puede sugerir observarlo y esperar a que se desarrollen cambios, como que experimente dolor. Si la hernia es grande o dolorosa, su médico puede sugerir que consulte a un cirujano para obtener asesoramiento. Es posible que necesite cirugía para recuperarse de la hernia.

Si su médico no puede masajear el intestino para que regrese a su posición original dentro del abdomen, significa que está atrapado. Un intestino atrapado es peligroso porque el suministro de sangre puede cortarse o estrangularse. “El borde del defecto forma una especie de lazo alrededor de los contenidos abdominales”, explica Andersen. “Si ese lazo está lo suficientemente apretado como para que el asa del intestino no pueda regresar a su posición normal, entonces el problema es que el intestino pueda dañarse por estrangulación”.

Una hernia estrangulada puede ser muy grave e incluso mortal. Los síntomas incluyen un dolor agudo que no se va, náuseas y vómitos.

Por lo general, se necesita cirugía si el intestino está atrapado y una cirugía de emergencia si se estrangula. La hernia es la causa más común de cirugías en los Estados Unidos. “Es un procedimiento exitoso y de bajo riesgo que se lleva a cabo alrededor de 800 000 veces al año en los Estados Unidos”, señala Andersen.

Si cree que puede tener una hernia, hable con su médico. Y consulte los consejos en el cuadro de Decisiones inteligentes para saber cómo evitar que una hernia empeore. Tenga en cuenta que cualquier persona que experimente un dolor repentino en la ingle debe buscar ayuda de un médico de inmediato.