El trastorno del espectro autista (TEA) afecta la forma en que una persona se comporta, se comunica, interactúa con los demás y aprende. Se le llama "trastorno del espectro" porque los síntomas pueden variar ampliamente. El diagnóstico temprano puede conducir a un tratamiento temprano y mejores resultados. Pero el TEA puede ser difícil de diagnosticar.

Los niños suelen ser evaluados para detectar TEA antes de los 3 años en visitas médicas del niño sano. La evaluación generalmente se basa en un cuestionario para el cuidador. Pero los científicos han estado buscando formas de mejorar la detección temprana.

Un equipo de investigación respaldado por los NIH creó una aplicación móvil que podría ayudar. Mientras el niño mira videos en una tableta, la aplicación recopila una amplia gama de datos. Realiza un seguimiento de la mirada, los movimientos de la cabeza, las expresiones, el parpadeo y otros comportamientos del niño relacionados con el TEA.

La aplicación se probó en 475 niños pequeños, de entre 17 meses y 3 años. Identificó correctamente a casi el 90% de los niños a los que posteriormente se les diagnosticó TEA. La aplicación también identificó a más del 80% de los niños que no tenían TEA. Los investigadores ahora tienen un nuevo estudio en marcha para ver si los padres pueden usar la aplicación de manera efectiva en casa.

"Esta herramienta de detección captura una amplia gama de comportamientos que reflejan con mayor precisión la complejidad y variabilidad que se encuentran en el autismo", dice la Dra. Geraldine Dawson, quien codirigió el estudio junto con el Dr. Guillermo Sapiro de la University of Duke [Universidad de Duke]. "Esta aplicación podría ayudar a los médicos a centrarse en las áreas en las que el niño necesita ayuda, así como a identificar áreas de fortaleza".