La inflamación repentina y dolorosa en la base del dedo gordo del pie es a menudo la primera señal de la gota. También puede afectar a otras articulaciones. Si no se recibe tratamiento, la gota puede causar daños graves en las articulaciones y hacer que sea difícil moverse. La buena noticia es que la mayoría de los tipos de gota son tratables, especialmente si se detectan a tiempo.

Cerca del 4% de los adultos en los EE.UU. han sido diagnosticados con gota. Es, de hecho, la segunda forma más común de artritis después de la osteoartritis. Y es un problema creciente.

"La frecuencia de la gota se ha más que duplicado en todo el país entre los años 1960 y 1990, y ha seguido aumentando en los años 1990 y 2000", señala el doctor Hyon Choi, un médico que estudia la gota en la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston.

Los expertos sospechan que las tasas de escalada de la obesidad y la presión arterial alta son en parte culpables del aumento de la gota. La gota también se ha relacionado con otras condiciones médicas, tales como problemas renales, diabetes y enfermedades del corazón.

La gota es causada por pequeños cristales en forma de aguja que se acumulan en las articulaciones, lo que produce una inflamación súbita y dolor intenso. Los cristales son de ácido úrico, una sustancia que normalmente se disuelve en la sangre y sale del cuerpo en la orina. Pero en las personas con gota, los altos niveles de ácido úrico permiten que se formen cristales en las articulaciones y, a veces, en los riñones, donde se crean las piedras del riñón.

El ácido úrico proviene de la descomposición de unas sustancias llamadas purinas. Las purinas se encuentran naturalmente en los tejidos del cuerpo y en muchos alimentos. Comer alimentos ricos en purina — tales como las vísceras, los mejillones y los hongos — pueden provocar o empeorar un ataque de gota. El alcohol o el estrés también pueden desencadenar un episodio.

Los síntomas de gota generalmente aparecen en la noche. Normalmente afecta a una articulación a la vez, a menudo en los pies, las manos, los codos o las rodillas.

"La gota afecta principalmente a los hombres de mediana edad o mayores", señala Choi. "Las mujeres posmenopáusicas también están en riesgo, especialmente si son obesas o tienen presión arterial alta o hábitos alimenticios poco saludables, como beber grandes cantidades de alcohol o refrescos azucarados".

El riesgo también aumenta si usted tiene un familiar con gota o si toma ciertos medicamentos, tales como diuréticos o aspirina en dosis bajas.

Los primeros ataques de gota tienden a desaparecer en una semana. Pueden pasar meses o incluso años antes de que sucedan los próximos ataques. Pero con el tiempo la gota puede aparecer con más frecuencia y durar más tiempo si no se la trata.

La mayoría de las personas con gota pueden controlar sus síntomas a través de cambios en su estilo de vida y en sus medicamentos. Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (NSAID) pueden aliviar la hinchazón y el dolor de los ataques repentinos. Los esteroides orales o inyectados y un medicamento llamado colchicina también pueden ayudar.
Si los ataques de gota frecuentes se convierten en un problema, los médicos pueden prescribir medicamentos para bajar el ácido úrico. Pero una vez que se comienza, estos medicamentos a menudo se deben tomar durante largos periodos.

"Si se deja sin tratamiento, con el tiempo la gota puede conducir a daños y deformidades en las articulaciones, una enfermedad llamada gota crónica", señala Choi. "En general, la gota crónica surge sólo después de muchos años de sufrimiento".

Si usted sufre de repetidos ataques de dolor e inflamación en las articulaciones, hable con un proveedor de atención médica. "Si usted tiene gota, mientras más temprano se diagnostique y se someta a tratamiento — además de realizar cambios para lograr un estilo de vida saludable — mejor estará", señala Choi.