Virus del Nilo Occidental. Enfermedad de Lyme. Zika. Dengue. Los titulares llamativos nos advierten sobre nuevas enfermedades cada año, según parece. ¿Pero qué peligro representan realmente estas enfermedades? ¿Qué puede hacer para reducir el riesgo de nuevas enfermedades en su comunidad?

Las enfermedades emergentes son causadas por microbios, generalmente bacterias o virus, que no han infectado a personas antes o que ya infectan a personas, pero ocurren en nuevos lugares.

"Las nuevas enfermedades provenientes del mundo animal surgen todo el tiempo", explica el Dr. David Morens, un experto en enfermedades infecciosas de NIH.

Parte de la razón es que los genes en bacterias y virus siempre están cambiando. Estos cambios genéticos, llamados mutaciones, ayudan a los microbios a sobrevivir y propagarse. Algunos hacen posible que las bacterias o los virus, que antes solo infectaban a los animales, infecten a las personas.

Las bacterias y los virus a menudo se transmiten de los animales a las personas a través de insectos y parásitos. Los más comunes son los mosquitos y las garrapatas. NIH está financiando investigaciones sobre dónde y cómo podrían surgir nuevas enfermedades, así como formas de prevenirlas y tratarlas.

Cambio del mapa de enfermedades

El mundo moderno ha cambiado la forma en que los animales, los insectos y las personas se encuentran entre sí, dice la Dra. Desiree LaBeaud, una investigadora de enfermedades emergentes financiada por NIH en la Universidad de Stanford.

"La deforestación aumenta las posibilidades de que los humanos entren en contacto con criaturas e insectos que habitan en los bosques", explica. A medida que las personas avanzan hacia áreas subdesarrolladas, es más probable que encuentren animales e insectos que transportan microbios a los que no han estado expuestas antes.

Más personas que se mudan a ciudades grandes también juegan un papel importante en la propagación de enfermedades, agrega el Dr. Scott Weaver, que estudia enfermedades emergentes en el Centro Médico de la Universidad de Texas. Cuando millones de personas viven cerca unas de otras, y cerca de los mosquitos que les gusta vivir en ciudades, las enfermedades pueden transmitirse rápidamente.

Los cambios en el medio ambiente también pueden contribuir. La mayoría de los microbios, y los insectos que los portan, solo pueden vivir dentro de un rango limitado de condiciones. "Lo que sucede cuando tienes un planeta que se calienta es que estas infecciones van a cambiar geográficamente a nuevas áreas", dice LaBeaud.

Para agravar todo esto, dice Weaver, está el comercio y la facilidad del turismo mundial. "Los aviones no tienen que llevar mosquitos con ellos; solo necesitan una persona que haya sido infectada para introducir una enfermedad en una nueva ubicación".

Weaver y sus colegas están estudiando todos estos factores para comprender mejor qué áreas podrían estar en riesgo de nuevos brotes de enfermedades. También quieren entender qué nuevas enfermedades pueden convertirse en amenazas locales.

"Hay muchas oportunidades involucradas en cuándo y dónde se propagan estas enfermedades en todo el mundo", dice. "El enfoque de nuestro trabajo es comprender por qué ocurren los brotes cuando ocurren".

Conciencia, no pánico

En la superficie, los números parecen alarmantes. Entre 2004 y 2016, se encontraron nueve enfermedades nuevas que se propagan por mosquitos y garrapatas en EE. UU.

El número de personas expuestas a estas enfermedades también está aumentando. Por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron un número récord de casos de enfermedades transmitidas por garrapatas en todo el país en 2017: casi 60.000.

Sin embargo, las nuevas enfermedades transmitidas por insectos son aún menos frecuentes que algunas otras enfermedades más conocidas. En comparación, los expertos estiman que más de un millón de personas contraen la gripe cada año en EE. UU.

La mayoría de las personas que contraen una enfermedad transmitida por mosquitos o garrapatas combaten a los invasores rápidamente.

"Una gran proporción de personas infectadas con virus transmitidos por mosquitos en realidad no llegan a la clínica, porque no tienen ningún síntoma o sus síntomas son leves", dice LaBeaud.

Todavía es importante saber qué nuevas enfermedades hay en su área. Muchas de estas enfermedades tienen síntomas vagos, como fiebre, sarpullido, dolor corporal o sensación de cansancio. Las personas y sus médicos no siempre sospechan la exposición a una enfermedad transmitida por insectos.

Diferentes enfermedades nuevas tienden a agruparse en ciertas áreas. La mayoría de los casos de enfermedad de Lyme ocurren en el noreste y en el medio oeste superior. El dengue se ha visto en áreas cálidas como Florida y Texas.

"Si las personas se educan sobre lo que significa un riesgo en su región en particular, hay mucho que pueden hacer para protegerse", dice Weaver. Consulte el cuadro de Decisiones inteligentes para obtener consejos sobre cómo evitar las picaduras de mosquitos y garrapatas.

Su oficina local de salud pública puede brindarle información sobre las nuevas enfermedades que se encuentran en su área.

Protéjase a sí mismo

Según dónde viaje, puede entrar en contacto con enfermedades que son poco frecuentes en EE. UU. Por esto, antes de viajar, hable con su médico acerca de la vacunación. Lo ayudará a mantenerse seguro y saludable. También lo ayudará a asegurarse de que no traiga enfermedades graves a su familia, amigos y comunidad.

NIH está financiando la investigación en vacunas para varias enfermedades emergentes. Un estudio ya comenzó a probar una vacuna contra el virus del Nilo Occidental. Los NIH también está financiando la investigación de vacunas para el Zika y el Ébola.

Para las personas preocupadas por las enfermedades emergentes, indica Morens, ya existe una vacuna. Es la vacuna contra la gripe.

"La gripe es un virus que emerge continuamente porque siempre está mutando", explica.

Dado que la gripe siempre está cambiando, las personas necesitan una vacuna contra la gripe todos los años. La vacuna contra la gripe que reciba un año no ayudará a protegerlo el próximo año.

Aunque cosas como el Zika acaparan los titulares, la gripe mata a miles de personas en EE. UU. cada año, de 3000 a 79.000 por año durante las últimas décadas.

"En términos de enfermedades infecciosas emergentes, es uno de los principales asesinos a nivel mundial", dice Morens. "No es algo que se deba estornudar, sin doble sentido".