Un ataque al corazón o un accidente cardiovascular pueden ocurrir en cuestión de segundos. Recibir tratamiento rápido para estas emergencias médicas puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte, o la discapacidad. Pero, ¿conoce los síntomas de estos peligrosos acontecimientos? ¿Y sabe si corre el riesgo de tener uno?

Más de 1.5 millones de personas tienen un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular cada año en los Estados Unidos. El ataque al corazón se produce cuando se bloquea el flujo sanguíneo al corazón, comúnmente debido a un coágulo de sangre. El accidente cerebrovascular se produce cuando se interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro. El tipo más común de accidente cerebrovascular se produce por un coágulo de sangre atascado en un vaso sanguíneo que irriga el cerebro. El accidente cerebrovascular también puede producirse cuando un vaso sanguíneo del cerebro se rompe y sangra en el tejido cercano.

“El tratamiento temprano es clave para mejorar sus probabilidades de supervivencia”, afirma la doctora Gina Wei, experta en salud cardíaca de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés). El tratamiento puede incluir la disolución rápida o la extirpación del coágulo para destapar el vaso sanguíneo obstruido. En algunos casos de ataques al corazón, se recurre a la cirugía de emergencia para redirigir el flujo sanguíneo alrededor de la obstrucción.

Recibir ayuda de inmediato puede salvar una vida y reducir los daños en el corazón o el cerebro. Menos daño en estos órganos vitales puede significar también menos discapacidad en el futuro y una recuperación más rápida, explica el doctor Clinton Wright, neurólogo e investigador médico de los NIH en el área de los accidentes cerebrovasculares. Por eso es importante estar alerta ante los síntomas de un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular, tanto para usted como para las personas que le rodean. Cada minuto cuenta.

Reconozca los síntomas, actúe rápido

Los síntomas más comunes de un ataque al corazón son dolor, sensación de pesadez en el cuerpo o molestias en el centro o en el lado izquierdo de su pecho. Sin embargo, estos no son los únicos síntomas. Las mujeres son más propensas que los hombres a presentar otros síntomas, como dolor o entumecimiento en el brazo izquierdo.

Algunas personas también pueden sentir latidos cardíacos rápidos o irregulares. Otras sienten dolor o molestias en uno o ambos brazos, la espalda, los hombros, el cuello, la mandíbula o encima del ombligo. También puede sentir falta de aire o mucho sudor de forma repentina y sin motivo aparente. Otros síntomas menos frecuentes son cansancio extremo sin motivo, náuseas, vómitos y mareos.

En el caso del accidente cerebrovascular, los síntomas más comunes son el aflojamiento de los músculos de la cara, debilidad en los brazos y dificultad para hablar. “También puede producirse una pérdida repentina del equilibrio o la coordinación, o problemas repentinos para ver con uno o ambos ojos”, dice Wright.

Si usted o alguien a su alrededor tiene estos síntomas, llame al 9-1-1 inmediatamente. No espere. El tratamiento puede comenzar en una ambulancia, camino al hospital. Esto ayuda a mejorar las probabilidades de supervivencia y recuperación. No conduzca usted mismo a la sala de emergencias (ER, por sus siglas en inglés) ni pida a nadie que lo lleve. Podría retrasar el tratamiento.

Otros problemas de salud pueden parecerse a los síntomas de un ataque al corazón o de un accidente cerebrovascular. “Pero es mejor prevenir que curar”, dice Wei. “Llame a una ambulancia para ir a la sala de emergencia y para que le examinen”.

¿Usted está en riesgo?

La mayoría de los ataques al corazón y accidentes cerebrovasculares se producen en personas que presentan determinados factores de riesgo (consulte la sección de “Decisiones inteligentes”). Si usted conoce su riesgo, puede estar atento a los síntomas. También puede tomar medidas para reducir ese riesgo.

Uno de los principales factores de riesgo de ataque al corazón es el colesterol alto en la sangre. El colesterol alto también puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular. El colesterol puede acumularse en las paredes de los vasos sanguíneos y formar placas. Si una sección de placa se separa de la pared del vaso sanguíneo, puede formarse un coágulo de sangre. Sin embargo, el colesterol no es el único factor que contribuye a este proceso.

El doctor Paul Ridker de la Universidad de Harvard, trabaja para comprender el papel de la inflamación en las enfermedades del corazón. Sus estudios han demostrado que el colesterol alto y la inflamación actúan conjuntamente para aumentar el riesgo de ataque al corazón. “Las enfermedades del corazón incluyen tanto la acumulación de colesterol como un fuego inflamatorio que enciende la mecha de todo”, afirma.

En un estudio reciente, su equipo midió la inflamación mediante una prueba denominada hsCRP, así como el colesterol en la sangre en mujeres de 30 años. Las mujeres con altos niveles de inflamación tenían más riesgo de tener un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular más adelante en sus vidas que las que solo tenían el colesterol alto.

“Hágase medir estas cosas”, aconseja Ridker. Conocer sus niveles “puede darle la oportunidad de empezar la prevención mucho antes en la vida”, dice.

La hipertensión, o presión arterial alta, es otro importante factor de riesgo de accidente cerebrovascular o ataque al corazón. La presión arterial alta no presenta síntomas. Por eso es posible que no sepa que la tiene.

Puede tomarse la presión arterial en casa con tensiómetros automáticos (dispositivos con forma de brazalete para medir la presión sanguínea en su hogar). Están disponibles en las principales farmacias. Si usted tiene hipertensión, medirse la presión arterial en casa y hacerse controlar el colesterol por su médico con regularidad puede ayudarle a evaluar su riesgo de salud. El médico puede indicarle cómo reducir su riesgo en función de sus niveles de presión arterial y colesterol.

Reduzca su riesgo

Si usted corre el riesgo de tener un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular, los cambios en su estilo de vida y los medicamentos pueden ayudarle a reducir ese riesgo.

“Comer más verduras y menos carne roja, hacer ejercicio y dejar de fumar reducen el riesgo de ataque al corazón y accidente cerebrovascular”, afirma Ridker. “Y resulta que todas estas acciones también reducen la inflamación”.

Otras medidas que puede tomar para reducir el riesgo de ataque al corazón o accidente cerebrovascular son mantener un peso saludable, dormir lo suficiente y controlar el estrés.

“Nunca es demasiado pronto para empezar a hacer cambios saludables”, indica Wei. “Es fácil sentirse abrumado. Usted puede empezar dando pequeños pasos. Como subir por las escaleras en vez de hacerlo por el ascensor, o estacionar el automóvil un poco más lejos cuando vaya a comprar. O agregar una fruta o verdura al día. Luego vaya avanzando gradualmente”.

A veces, los cambios en el estilo de vida no bastan por sí solos para reducir el riesgo. Los medicamentos también pueden ayudar.

Los medicamentos llamados estatinas pueden ayudar a reducir el colesterol. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado recientemente el primer fármaco para reducir la inflamación en adultos con un riesgo muy alto de tener un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular. Se llama colchicina de dosis bajas.

Los medicamentos que reducen la presión arterial también pueden ayudar. “A medida que la gente envejece, la presión arterial aumenta de forma natural”, indica Wright. Por eso es importante controlarla a medida que usted envejece.

Un amplio estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) demostró que el uso de más de un medicamento para bajar la presión arterial reducía sustancialmente la cantidad de accidentes cerebrovasculares en personas de alto riesgo que no podían bajar la presión suficientemente con un solo medicamento. “Y hemos seguido obteniendo más evidencias de que cuanto más baja sea la presión arterial, mejor”, afirma Wright.

“Todos tenemos el poder de proteger nuestros corazones y reducir nuestro riesgo de tener enfermedades del corazón y accidentes cerebrovasculares”, explica Wei.