¿Le han revisado el colesterol? La mayoría de los adultos deben hacerse una prueba de colesterol cada 4 a 6 años. Esto se debe a que casi 78 millones de adultos estadounidenses tienen niveles altos del tipo de colesterol que está relacionado con enfermedades cardíacas y derrames cerebrales.

El colesterol es una sustancia cerosa, similar a la grasa, que su cuerpo necesita para funcionar con normalidad. Viaja por el torrente sanguíneo para llegar a las células que lo necesitan. Sus células usan el colesterol para muchas funciones importantes, como producir hormonas y digerir alimentos grasos.

Pero el exceso de colesterol en la sangre puede causar una acumulación cerosa llamada placas en los vasos sanguíneos. "Estas placas pueden eventualmente inflamarse y romperse, lo que lleva a un coágulo", explica el experto en colesterol Dr. Ronald Krauss del UCSF Benioff Children's Hospital Oakland.

Si un coágulo bloquea el flujo de sangre a través de una arteria en el corazón, puede causar un ataque al corazón. "O si esto sucede en la arteria del cerebro, puede causar un derrame cerebral", dice.

El colesterol viaja a través del torrente sanguíneo en partículas llamadas lipoproteínas. Hay diferentes tipos de lipoproteínas que tienen diferentes efectos.

Las lipoproteínas de baja densidad, o LDL, contribuyen a la formación de placas. El colesterol LDL a veces se llama colesterol "malo".

"Muchas personas en este país tienen demasiadas de estas partículas de LDL en la sangre", dice Krauss. Los estudios han descubierto que reducir los niveles de colesterol LDL reduce las enfermedades cardíacas y los derrames cerebrales.

La causa más común del colesterol LDL alto es un estilo de vida poco saludable. El exceso de peso corporal y el consumo de muchas grasas animales están relacionados con los altos niveles de colesterol LDL. Sin embargo, los genes que se heredan de los padres, otras afecciones y ciertos medicamentos también pueden causar un nivel alto de colesterol.

También es posible que haya oído hablar del colesterol "bueno": lipoproteínas de alta densidad o HDL. Las partículas de HDL absorben el colesterol y lo llevan al hígado. Luego el hígado lo expulsa del cuerpo. Es por eso que los científicos pensaron anteriormente que aumentar los niveles de colesterol HDL podría reducir su riesgo de enfermedades cardíacas y derrames cerebrales.

Pero investigaciones recientes sugieren que el colesterol HDL funciona mejor en algunas personas que en otras. Además, los estudios clínicos no han encontrado que los medicamentos destinados a aumentar el colesterol HDL reduzcan el riesgo de ataques al corazón. Todavía hay mucho que aprender sobre el HDL.

Las pruebas de laboratorio pueden medir los diferentes tipos de colesterol en la sangre. La frecuencia con la que debe hacerse la prueba depende de su edad y otros factores de riesgo, incluidos los antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedades cardíacas.

Si las pruebas muestran que tiene un alto nivel de colesterol LDL, su médico puede solicitar pruebas adicionales. Puede intentar reducirlo al llevar una dieta saludable para el corazón, hacer actividad física y perder el exceso de peso.

Para algunas personas, los cambios en el estilo de vida no son suficientes para reducir el colesterol LDL. Su composición biológica también puede ser una gran influencia en la acumulación de colesterol. En estos casos, un tipo de medicamento conocido como estatina es el tratamiento habitual. Los médicos pueden combinar las estatinas con otros medicamentos.

Si su colesterol LDL es muy alto, Krauss dice que es importante que los miembros de su familia también se realicen pruebas. Si sus genes lo ponen en riesgo de colesterol alto, sus parientes cercanos podrían tener un riesgo similar.

Hable con su médico acerca de estas pruebas. Además, recuerde que los cambios en el estilo de vida para tener un corazón saludable no solo pueden reducir los niveles de colesterol, sino que también pueden aportar muchos beneficios para la salud a largo plazo.