Extractos de nuestra conversación con el Dr. Daniel Promislow, experto en biología del envejecimiento de la Universidad de Washington.

NIHNiH: ¿Por qué está estudiando perros domésticos para aprender sobre el envejecimiento?

Promislow: Podemos aprender mucho sobre los humanos a partir de los perros. Los perros contraen muchas de las mismas enfermedades que nosotros. Y viven en nuestro entorno. Pero debido a que su vida es tan acelerada en comparación con la nuestra, podemos aprender cosas mucho más rápido.

Todos vivimos en entornos que tienen riesgos, como los productos químicos. A menudo es difícil identificar esos riesgos y comprender cómo funcionan, porque las personas viven mucho tiempo. Y es difícil seguir a la gente durante 30 o 40 años. Hay estudios como el Framingham Heart Study o el Baltimore Longitudinal Study on Aging que han estado siguiendo a personas durante 50 años o más. Pero eso es difícil.

Nuestro artículo reciente analiza cómo el entorno está asociado con los resultados de salud. Sugiere que el perro va a ser un muy buen modelo para comprender a los humanos. Este podría ser solo el comienzo de los tipos de estudios que podemos hacer que informarán nuestra comprensión de cómo la adversidad social afecta la salud humana. Debido a que todo se acelera en los perros, podemos ver los impactos de su experiencia de vida temprana en la vida y la salud posteriores mucho más rápidamente.

NIHNiH: ¿Cómo participan los dueños de mascotas en el estudio?

Promislow: La gente ama a los perros. Y quiere compartir las historias sobre la salud y los desafíos de salud de sus perros. Una parte importante del Dog Aging Project es este aspecto de ciencia comunitaria, en el que nos involucramos con los dueños de perros. Están compartiendo datos con nosotros. Estamos compartiendo nuestros resultados con ellos. Es en gran medida una asociación con esta comunidad de decenas de miles de dueños de perros. Hasta el momento unas 45,000 personas nos han contado sus historias.

Estamos obteniendo información genética. Además, tenemos información sobre la variación del entorno que recopilamos del propietario. Así que sabemos cosas sobre el vecindario, incluidos los espacios verdes en el vecindario, el clima, la temperatura, la lluvia, ese tipo de cosas. Y recopilamos información sobre la dieta.

Trabajamos en estrecha colaboración con algunos dueños de mascotas para recolectar muestras biológicas, como sangre, cabello, muestras de heces y orina. Analizamos esas muestras para que podamos identificar los factores genéticos y ambientales que dan forma al envejecimiento y los rasgos relacionados con la edad. Y observamos los mecanismos moleculares por los cuales los genes y el entorno dan forma a la salud. Un subconjunto de perros obtendrá un frotis de la mejilla para la secuenciación del genoma completo. Hasta ahora, hemos secuenciado los genomas de 7000 perros.

NIHNiH: ¿Por qué es útil estudiar a los perros a lo largo del tiempo?

Promislow: Todos los participantes están invitados a completar una encuesta actualizada cada año. Así que, a medida que hacemos seguimiento a estos perros a lo largo del tiempo, podremos probar diferentes ideas, observando si los rasgos del entorno o de comportamiento medidos en un momento están asociados con el riesgo de enfermedades más adelante en la vida, lo que sugiere una relación causal.

Nuestros primeros artículos hasta la fecha han sido lo que llamamos "transversales". Solo están tomando una instantánea en el tiempo de todos los perros que se han registrado. Todavía no estamos haciendo el análisis longitudinal, lo que significa seguir a los perros a lo largo del tiempo. Así que hemos visto algunos patrones muy interesantes. Pero una nota de advertencia importante es que aún no sabemos qué está causando qué.

NIHNIH: ¿Y hay algún tipo de perro en particular que le gustaría inscribir?

Promislow: Queremos todos los perros porque esa variedad es poder para nosotros. Cuantos más perros tengamos, mejor.

Realmente nos encantaría tener más cachorros, porque queremos saber cómo la experiencia de vida temprana determina el envejecimiento. También es una pregunta importante en las poblaciones humanas, y es muy difícil de responder. Si inscribimos cachorros, podemos seguir a esos perros durante toda su vida.

También mencionaré que tenemos un sitio web especial que se llama Dog Park. Los participantes en nuestro estudio pueden ir a ese sitio web e interactuar entre ellos en línea. Es la comunidad de participantes del Dog Aging Project.